Duck Younggren ser ud til at være i den rigtige branche for en person med en sød tand. Han dyrker sukkerroer i det nordlige Minnesota. Han er kendt for at gnave på en roe for at få sit sukkerfix.
“Udkern et stykke. Put det i munden,” sagde han. “Det er som slik!”
Younggren, hvis rigtige fornavn er Dan, dyrker sukkerroer i Red River Valley, det største område med sukkerroeproduktion i USA. 60 procent af den indenlandske sukkerproduktion kommer fra sukkerroer – et faktum, der er begyndt at tiltrække sig opmærksomhed på grund af forbrugernes bekymringer om GMO-afgrøder.
For næsten ti år siden begyndte Younggren og stort set alle andre sukkerroeproducenter at dyrke afgrøder, der var genetisk modificeret til at modstå herbicidet glyphosat, også kendt som Roundup.
Det var stærkere end de gamle herbicider. Og Roundup slår ikke sukkerroerne, så deres blade vokser hurtigere et baldakin, hvilket forhindrer yderligere ukrudtsvækst og betyder færre sprøjtninger med herbicider.
“Vi er nede på to overkørsler over marken. Det plejede at være fem eller seks,” sagde Younggren. “Vi sparer brændstof, vi sparer ture over marken, slitage på vores maskiner og træthed hos den person, der udfører det. For ikke at nævne det CO2-fodaftryk, vi plejede at have, er der ikke længere.”
Den videnskabelige konsensus er, at genetisk modificerede fødevarer er sikre. Men nogle forbrugere mener, at der er behov for flere undersøgelser.
Og nogle bekymrer sig specifikt om virkningerne af Roundup. De fleste tilsynsorganer siger, at det er sikkert, men der har været stor uenighed om sagen, selv inden for dele af Verdenssundhedsorganisationen.
Ukrudtets resistens over for glyphosat har også skabt problemer i dele af landet.
Younggren sagde, at hans genetisk modificerede sukkerroer nu får et dårligt ry blandt forbrugerne.
“Vi var til et møde, og nogen viste et billede på skærmen, og på billedet stod der: “Landbrug, mød din nye chef”,” sagde han. “Og billedet var en mor i en købmandsbutik, der skubber sit barn i en indkøbsvogn. Vi er nødt til at overbevise forbrugerne om, at det, vi gør, er sikkert.”
Et par store fødevareproducenter, herunder Hershey’s, er nu ved at gå væk fra roesukker og over til rørsukker, som ikke kommer fra genetisk modificerede planter.
Næsten 60 procent af den indenlandske sukkerproduktion kommer fra sukkerroer, som denne, der dyrkes i Red River Valley i Minnesota.
Men der er grænser for, hvor dramatisk et skift fødevarevirksomheder kan foretage.
“De ønsker ikke at forpligte sig til at gøre noget, hvis de ikke kan få forsyningerne på plads,” sagde Michael Swanson, cheføkonom i landbrugssektoren hos Wells Fargo.
Wells Fargo finansierer både sukkerroe- og sukkerrørsoperationer.
Swanson sagde, at den amerikanske sukkerpolitik sætter nogle begrænsninger på, hvor meget sukkerrør der er på markedet, både fra indenlandske og udenlandske kilder. Det er svært at arbejde udenom. Desuden tager det et par år at etablere sukkerrør, og sukkerrør blomstrer egentlig kun i nogle få stater.
“Vi kan bestemt ikke få så meget mere sukkerrør med det samme,” sagde Swanson.
Michael McConnell, økonom i landbrugsministeriet, sagde, at pris- og leveringsdata giver en vis indikation af, at rørsukker overhaler efterspørgslen efter roesukker, muligvis et tegn på, at frygten for GMO påvirker markedet. Prisen på rørsukker er nu 15 procent højere end prisen på roesukker på spotmarkedet. Og leverancerne af rørsukker er steget, mens leverancerne af roesukker er faldet.
Men McConnell sagde, at andre kræfter også har påvirket markedet, som f.eks. en ændring i sukkerimporten fra Mexico. Så billedet er ikke helt klart.
“Der er en række forskellige faktorer og kræfter, både på udbudssiden og på efterspørgselssiden”, sagde han.
Tom Astrup, formand for American Crystal Sugar, et landbrugskooperativ i Red River Valley, understregede effekten af udbudsproblemer på markedet og afviste den opfattelse, at frygten for GMO’er skader salget. Men han erkendte, at kooperativet overvejer det, der for mange ville være den nukleare løsning: at droppe genetisk modificerede frø.
Astrup sagde, at det ville være svært at øge udbuddet af frø og kemikalier for sukkerroeproducenterne i kooperativet for at gøre det.
“Men i sidste ende vil forbrugerne beslutte, om de vil have fødevarer produceret ved hjælp af GMO-teknologi”, sagde han. “Og hvis forbrugerne skulle beslutte sig for den ene eller den anden vej, må vi være parate til at levere det fødevareprodukt, de ønsker.”