Verreauxs sifakas rejser i grupper på op til 14 individer, og mindst to af disse grupper er blevet dræbt i Berenty siden slutningen af marts. Berenty er et privat reservat, der drives af en fransk familie, som ejer en lokal sisalvirksomhed. I årtier har det været et forskningssted og et populært økoturistmål. Lemurer er hovedattraktionen.
Videnskabsfolk har samlet spor om dødsårsagen ved at vurdere de ramte sifakas, der stadig blev fundet i live. Flere af disse sifakas havde lamme bagben; for at bevæge sig måtte de trække sig selv i hænderne på skovbunden (normalt har Verreauxsifakas kraftige bagben, der gør det muligt for dem at hoppe sidelæns på jorden eller springe op til 3 meter fra træ til træ). I løbet af en dag flyttede lammelsen sig i de fleste tilfælde op ad kroppen og ind i lungerne og forårsagede døden på grund af åndedrætsbesvær.
De fleste af de døde sifakas blev fundet dækket af flåter, som ifølge forskerne kan have forårsaget lammelsen ved at overføre et neurotoksin eller en slags infektiøs rickettsiabakterie til sifakas. I 2014 fandt forskerne imidlertid mange andre Verreaux-sifakas dækket af flåter, og de viste ingen tegn på sygdom.
En anden mulighed er, at de nylige dødsfald blev forårsaget af encellede toxoplasmaparasitter, som påvirker nervesystemet, og som ligesom rickettsiabakterier kan være blevet bragt til området af mennesker. Parasitterne kunne have været i den lokale jord eller i kattegødning. Vævs- og organprøver fra de døde sifakas kroppe er blevet sendt til Institut Pasteur de Madagascar i Antananarivo, men testresultaterne er endnu ikke kommet tilbage.
Næsten alle de døde sifakas var hanner, og det fik i første omgang forskerne til at tro, at dødsfaldene måske skyldtes aggressive territoriale stridigheder. Da trusler udefra har tvunget Verreauxs sifakas og andre lemurarter til at trænge sig sammen i små områder, ville dette ikke være overraskende. “Da vi fandt de første 9, troede vi, at det måske skyldtes en overbefolkning,” sagde Claire Foulon, reservatets leder, til Mongabay. Men de døde kroppe viste ingen tegn på vold, og den teori er nu blevet udelukket. Eksperter er ikke sikre på, hvorfor de fleste af de døde sifakaer er hanner.
Hvad end årsagen til sygdommen viser sig at være, ser det ud til, at andre typer af lemurer ikke er så sårbare over for den som Verreaux’s sifakas. Indtil videre er ingen af de mange ringhalede lemurer (Lemur catta) i det samme område blevet ramt. En brun lemur (slægten Eulemur) blev dog fundet død, tilsyneladende af samme sygdom.
Ingen sifakas er blevet fundet syge eller døde siden den 30. april, så eksperterne håber, at det værste kan være overstået. “Da de fleste nyheder har peget på denne lokale hændelse inden for en tidslinje, håber jeg, at det, der har forårsaget de 37 dødsfald (som er det antal, der blev diskuteret på IUCN-mødet), har kørt sin gang,” siger Edward Louis, direktør for NGO’en Madagascar Biodiversity Partnership og direktør for bevarelsesgenetik i den amerikanske Omaha’s Henry Doorly Zoo and Aquarium, i en e-mail til Mongabay. (Louis og andre eksperter nævnte et dødstal i de høje trediverne, men Foulon, reservatets leder, fortalte senere Mongabay, at kun 31 sifakaer var døde i udbruddet.)
Et team af dyrlæger fra Tyskland er nu på stedet for at støtte den madagaskiske dyrlæge, der arbejder på sagen.