Han har været ekstremt nysgerrig på krybdyr og padder, siden han fandt en strømpebåndslange, da han var 10 år gammel. Hans studier og interesse kvalificerer ham til at være amatør herpetolog.
“Jeg er en “herper”,” sagde McCaulley. “Jeg stopper min bil, hver gang jeg ser en skildpadde, slange, frø eller tudse, der forsøger at krydse vejen.” Han hjælper dem med at komme sikkert over på den anden side.
“Jeg blev hurtigt interesseret i andre slanger, slanger og skovskildpadder – jeg er bare ikke stoppet,” tilføjede McCaulley.
Den 17. april var McCaulley på vej hjem fra sit arbejde hos C & L Lawn Care, da han fik øje på en skildpadde, der bare sad midt på Bell Hollow Road – i Taylor Township, Centre County. Han stoppede naturligvis for at se til det stationære krybdyr.
“Jeg har mødt hundredvis af slanger og skildpadder og alt derimellem i krybdyr- og paddeverdenen, men denne særlige skildpadde – en østlig æskeskildpadde – var anderledes”, forklarede han. “Den var langsom og så ud til at være syg.”
“Jeg vendte den om for at se nærmere på den og bestemme dens køn,” fortsatte McCaulley. “Det var en han, og til min store overraskelse var der indgraveret fire tal i midten af hans skal – der stod 1878.”
Da McCaulley tidligere havde fundet flere skildpadder med indgraveringer, der højst gik nogle få år tilbage, indså han ved at se datoen, at denne skildpadde ikke var syg – den var bare meget, meget gammel – langt over 100 år.
McCaulley, der er uddannet i 2007 fra Tyrone Area High School, besluttede sig for at tage skildpadden med hjem for at vurdere dens helbred. Da han allerede holder flere slanger og skildpadder i fangenskab som kæledyr, vidste han, hvordan han skulle tage sig af den aldrende æskeskildpadde.
“Skildpadden spiste fint, og den var ikke så bange for mennesker som de fleste æskeskildpadder. Han lukkede ikke sit skjold,” forklarede McCaulley. “Jeg så dog kun, at den åbnede øjnene én gang.”
Den østlige æskeskildpadde (Terrapene carolina carolina) er en af Pennsylvanias mest almindelige landskildpadder. Den har et højt kuplet skjold, der normalt er brunt og dekoreret med orange eller gule markeringer.
Denne art er den eneste skildpadde i det centrale Pennsylvania, der har en hængslet plastron (undersiden af skjoldet).
Den nemmeste måde at identificere en æskeskildpadde på er ved at samle en op. Når fare truer, kan dens hoved og ben være helt skjult, når det dobbelthængslede skjold lukker sig, ofte ledsaget af en meget mærkbar hvæsende lyd.
Dette kendetegn var det, McCaulley henviste til, da han sagde, at “han ikke lukkede sit skjold.”
En grå egern- eller bomuldshalehare ville være heldig at opleve sin anden fødselsdag. En hvidhalset hjort er meget gammel i en alder af 10 år, og en sjælden sortbjørn bliver 20 år. Boksskildpadder kan dog have en lang levetid, selv om ingen ved præcis hvor længe.
Mange boksskildpadder bliver 40 eller 50 år, og nogle få er blevet rapporteret til at blive over 100 år. Hvis man antager, at denne skildpadde var 20 år (næsten fuld størrelse), da datoen blev udskåret, kan McCaulleys fund så virkelig være 150 år eller mere gammelt?
I henhold til Smithsonian National Zoological Parks hjemmeside og andre troværdige kilder kan æskeskildpadder blive mere end 100 år gamle. For eksempel blev en østlig æskeskildpadde, som man troede var 130 år gammel, fundet i Illinois.
Skildpaddens skjold eller panser består af mindre levende stykker kaldet scutes. Skælene har årringe ligesom træer; der er dog tegn på, at antallet af årringe på en skildpaddes skæl ikke kan give et nøjagtigt aldersestimat. Du kan sandsynligvis tælle ringene (annuli) for at få en god idé om en ung skildpaddes alder, men efter 15 år er de ældre ringe ofte slidt glatte.
Boksskildpadder vokser i gennemsnit med en hastighed på lidt over en tredjedel af en tomme om året, og de opnår en skallængde på ca. 6 tommer efter 18 til 20 år.
McCaulleys skildpadde målte 5,25 tommer, men alle årringe var væk – de var slidt helt glatte.
Den pensionerede biolog fra Clarion University, Dr. William Belzer – lederen af en indsats for at redde æskeskildpadder – undersøgte billeder af McCaulleys fund.
“Billedet af hans panser med de slidte ringe giver troværdighed til den dato, der er indgraveret i plastronet,” sagde Belzer i en e-mail. “Selv om vi ikke kan vide det med sikkerhed, kunne denne skildpadde være en ultra-centerdyr.”
Dr. C. Kenneth Dodd, en anerkendt boksskildpaddeekspert ved University of Florida og forfatter til “North American Box Turtles – a Natural History”, gav sin mening til kende.
“… 1878 virker rimeligt, især i betragtning af. Jeg har kun set meget få sådanne skildpadder (boksskildpadder og gopher skildpadder), der ligner denne,” sagde han.
“Jeg mistænker, at dette faktisk er en meget gammel skildpadde, der på en eller anden måde har overlevet menneskets angreb … Datoen – ingen omfattende afstand mellem tallene og en lignende højde mellem tallene – tyder på, at den blev mærket, efter at skildpadden nåede sin modenhed.
Hvis den var lille, da den blev mærket, ville jeg forvente at se mærke-migration og forskelle i talstørrelse.
“Jeg kan ikke garantere, at denne skildpadde blev mærket i 1878, men det kunne den have været”, skrev Dodd efter at have set fotografierne af skildpadden.
Ohios naturforsker, biolog, kunstner og forfatter Julie Zickefoose var forbløffet over McCaulleys fund.
“Hold da kæft! De slidte skæl fortæller historien næsten lige så godt som datoen. Det overvælder mig,” sagde hun. “Han var sikkert bare lidt tåget af vintersøvnen. Når jeg tænker på de ændringer i arealanvendelsen, som den skildpadde har været udsat for i det sidste århundrede, ryster jeg bare på hovedet.”
Eksperter foreslår, at det normalt er bedre ikke at fjerne en skildpadde fra naturen. Hvis skildpadder samles op, anbefaler de, at de returneres til det nøjagtige sted, hvor de blev fanget, så hurtigt som muligt.
Forskning tyder på, at på grund af deres lille hjemområde kan skildpadder, der udsættes i fremmede områder, blive desorienteret og ude af stand til at finde nok føde eller et egnet sted til at overvintre.
I overensstemmelse med korrekt bevarelsespraksis blev McCaulleys skildpadde returneret til nær det sted, hvor han havde fundet den, så den kunne fortsætte sin livsvej.
“McCaulleys fund er helt sikkert et værdifuldt supplement til de sparsomme beviser for, hvor gamle æskeskildpadder faktisk kan blive,” sagde Belzer.
Det er utroligt at tænke på, at der i det centrale Pennsylvania bor en æskeskildpadde, som sandsynligvis startede sit liv under borgerkrigen. Det kan være den ældste østlige æskeskildpadde, der nogensinde er registreret.