Accustic Arts i Lauffen, Tyskland, blev grundlagt i 1997 af Fritz Schunk, som solgte virksomheden til Hans-Joachim “Jochen” Voss i 2016. Voss’ erhvervsmæssige baggrund havde mere med søde smørepålæg end med søde lyde at gøre – han brugte 20 år på salg og markedsføring, bl.a. hos Ferrero Group, som producerer Nutella – men han ejede tilfældigvis nogle af Accustic Arts’ komponenter, og som musikelskende forbruger med en særlig forkærlighed for rock havde han været i kontakt med Schunk i mange år, inden virksomheden blev sat til salg.
I en længere Skype-samtale med Voss og Sebastian Ruhland, en tekniker hos Accustic Arts, fik jeg at vide, at den 55lb, 300W (i 8 ohm), solid-state Mono II ($24.900/par) blev udgivet for seks år siden, men har været utilgængelig her i det meste af den tid, på grund af manglende distribution: Den og virksomhedens andre produkter er først for nylig blevet bragt på det amerikanske marked. I øvrigt har Mono II’s forgænger, den 121 lb tunge Amp II stereoforstærker, været en fast bestanddel af firmaet i næsten to årtier, mens den større Mono III, en langt tungere (132 lb) og kraftigere (650 W i 8 ohm) monoforstærker, kom ud i 2016.
Ifølge Voss og Ruhland forbedres Accustic Arts’ forstærkere med tiden; Mono II’s seneste opgradering omfattede en ændring af ringformede transformatorkerne for at håndtere brummeproblemer, der udviklede sig i lande med stærkt svingende spænding. “Vi optimerer produktet hele tiden”, sagde Voss. “For eksempel har vi for nylig opgraderet printkortene uden at fortælle det til nogen. Hvis vi ændrede forstærkerens navn med hver forbedring, ville den være Mk. XX nu.” Hvis du køber en brugt Mono II, skal du sørge for at notere serienumrene og tjekke med virksomheden for at bekræfte dens oprindelse.
På Accustic Arts’ websted står der, at Mono II omfatter 12 “udvalgte” MOSFET-udgangstransistorer; en magnetisk afskærmet og indkapslet toroidalkerne-transformator med en kapacitet på 1200VA; mere end 80.000µF strømforsyningskapacitet; en “meget høj dæmpningsfaktor for perfekt højttalerkontrol”; kondensatorer fra Fischer & Tausche fra det nordvestlige hjørne af Tyskland; “generøst dimensionerede” køleprofiler; og to par forgyldte højttalerterminaler til biwiring. Desuden sagde Ruhland: “Til at drive MOSFET-forstærkeren bruger vi et strømspejl, hvor den samme strøm, der løber gennem den ene transistor, også løber gennem den anden.”
“Vi bruger ikke spændingsforstærkeren til at drive MOSFET’en; vi bruger strømspejlet. Jeg har ikke set det særlig ofte, kun et enkelt firma gør det nogenlunde på samme måde. Ved at bruge strømspejlet har du ikke brug for MOSFET-driver-IC’er, der laver mere støj og tilføjer forvrængning. Brug af strømspejlet sænker forvrængningen og øger signal/støjforholdet.”
Installation og opsætning
Når jeg havde rekrutteret en ven til at hjælpe med at flytte mine 125 lb tunge Dan D’Agostino Progression Mono-referenceforstærkere ud af vejen, var opsætningen enkel. Det var nemt at placere Mono II’erne på mine Grand Prix Monaco forstærkerstativer, ligesom det var nemt at fastgøre de samme Nordost Odin 2 balancerede interconnects, højttalerkabler og strømkabler, som jeg bruger med mine referenceforstærkere. (Mens jeg prøvede de overraskende tynde AC-kabler med støbt stik, der leveres med Accustic Arts-forstærkerne – se nedenfor – holdt jeg mig til mine reference Nordost Odin 2s for 99% af min lytning). I betragtning af, at forstærkerens højttalersko er nemme at løsne og stramme, og at de to sæt højttalerterminaler er identiske, skal du blot sørge for at fastgøre dine højttalerkabler i fase og trykke Input Selection-knappen på monoblockens bagpanel til den korrekte position (Balanced/XLR eller Unbalanced/RCA).
Det flotte frontpanel indeholder tre lysdioder, der bruges til at angive, om den tændte Mono II er i opvarmningstilstand eller klar til at spille; når du trykker på den eneste tænd/sluk-knapDer er ingen standby-afbryder på forstærkerens bagdelDette lysshow varer fem sekunder, hvorefter forstærkerne begynder at producere lyd. Jeg reserverede altid mindst en time til opvarmning, som jeg fremskyndede ved at afspille demagnetiserings- og break-in-toner fra min Nordost System Set-Up & Tuning CD.
Jeg spurgte Voss om strømkonditionering under vores Skype-interview. “Det er op til dig,” sagde han til mig. Ruhland bemærkede, at i nogle lokaliteter kan store spændingsudsving eller DC-offset på linjen eller en nærliggende frisørsalon gøre det nødvendigt med en strømkonditioneringsanordning: “Når du bruger en hårtørrer ved siden af din forstærker, er det måske bedre at bruge en power conditioner.” Selv om mit system får sin vekselstrøm via en dedikeret 8-gauge-ledning og særlige AudioQuest-udtag, viser erfaringen, at musikrummets andet afbryderpanel opfanger støj fra både panelet i hovedhuset og transformeren på gaden. Så i det meste af anmeldelsen tilsluttede jeg Mono II’erne til det samme AudioQuest Niagara 5000 støjdæmpningssystem, der blev fodret af de samme AQ FireBird HC strømkabler, som jeg bruger med Progression Mono’erne.
Selv om Voss bekræftede pr. e-mail, at forstærkerne var blevet indkørt på fabrikken, fortalte Accustic Arts’ amerikanske repræsentant, Randy Forman, mig, at der efter hans erfaring var brug for 100 timer ekstra. Jeg spillede break-in-toner 24/7 i fem dage. Jeg stødte kun på to problemer med Mono II’erne. Det første var mindre: On/off-knapperne blev ikke altid trykket jævnt ned. Selv om ingen af dem nogensinde satte sig fast, føltes de en smule småtossede. Mere bekymrende var det, at forstærkeren på venstre kanal begyndte at brumme hørbart på min sidste lyttedag og fortsatte med at gøre det, selv når jeg fjernede den fra Niagara 5000 power conditioner og satte den i stikkontakten. Jeg tjekkede, om apparaterne kørte for fuld kraft i hovedhusetdet ottefoldige angreb af vaskemaskine, tørretumbler, opvaskemaskine, elkomfur, køleskab, varmepumpe og to computeremen de tre trådhårede terriere havde endnu en gang fejlet i deres igangværende forsøg på at tænde alting og brænde huset ned. (De elsker omkvædet af Aretha Franklins “Think”, som de gøer i takt, men har endnu ikke taget begrebet “Respect” til sig.) Måske vil John Atkinsons målinger afsløre, hvad brummen gik ud på.
Yippee, det er tid til at lytte
Da jeg anmelder musik for Stereophile, var mine første lytninger til ukendte indspilninger. Da jeg manglede en grundlæggende reference, var jeg måske en smule på bar bund, men det forhindrede mig ikke i at elske det, jeg hørte. Klarheden, skønheden og den usædvanlige smidighed i Jim Andersons teknik afslørede sig selv, da jeg lyttede Patricia Barbers Higher (vores september 2019 Recording of the Month). Den herlige sopran Lise Davidsens herlige stemme, der synger Wagner og Strauss (24/96 WAV/ProStudioMasters, Decca B00303030802), sendte mig ud i et ekstatisk fløjtevanvid, og jeg blev dybt bevæget af den lidelse og sorg, der sang gennem Mirga Grazinytè-Tylas og City of Birmingham Orchestra’s optagelse af Weinbergs sidste symfoni nr. 21 (24/96 WAV, Deutsche Grammophon). Og hvis jeg ikke var ekstatisk over Sasha Cooke, Kelly Markgraf, dirigent Steven Osgood og Fry Street Quartet’s optagelse af kammeroperaen As One (24/96 FLAC), skyldtes det udelukkende musikken, ikke lydsiden.