De Cleveland Indians kom ind i denne eftersæson som ingen skribenters “sexede valg”. Boston Red Sox og deres slugging lineup eller de dybe Texas Rangers syntes at være de hold, der skulle vælges. En uge senere er begge disse hold i gang med at lægge planer for offseason. Begge er ofre for ALDS-sweeps til henholdsvis Cleveland og Toronto Blue Jays. Det kommer ikke som nogen overraskelse for mange Cleveland-fans, at dette hold kæmper for at få en chance for en vimpeltitel og måske en verdenstitel. Men hvordan?
Cleveland var ikke en favorit i starten af sæsonen. I en udvandet AL Central var det Kansas Citys division at tabe med Detroit og Cleveland forventet at gøre et forsøg på de regerende verdensmestre. Brikkerne var muligvis til stede for Tribe. Bliver deres rotation forbedret? Vil lineupen blive mere konsekvent, især med udsigten til at Michael Brantley bliver rask? Vil bullpen være effektiv?
Dette hold overgik disse prognoser, selv med Brantley, der blev skadet igen og tabt for sæsonen. Cleveland havde en af de bedre pitching staffs i American League, en af de mest effektive bullpens og forsvar, alt imens de fandt en perfekt balance mellem kontakt og power hitting. Det kulminerede i et resultat på 94-67, næstbedst efter Rangers i den amerikanske liga. Og så skal vi ikke glemme deres rekord med en sejrsstime på 14 kampe som afslutning på juni måned. Desuden tabte de aldrig mere end tre kampe i træk. Tilgiv mig en langsom første måned, men de forblev konsekvente.
Titos hold
Det siger meget om en manager, hvordan et hold sammensætter sig på banen. Terry Francona, der har etableret et flot CV i Boston, har været i stand til at skabe en vinderatmosfære med halvdelen af lønnen i forhold til andre topklubber. Han voksede op i Cleveland-klubhusene, da holdet gik fra flerårig AL-kandidat til andendivisionsholdet. Hans måde at holde spillerne glade og afslappede på har givet udbytte hos Indians, ligesom det gjorde hos Red Sox (se ALCS 2004).
Dette blev mere tydeligt med skaderne på Yan Gomes, Danny Salazar og Carlos Carrasco. Alle uden for klubhuset afskrev Indians. Selv Plain Dealer Indians beat writer Paul Hoynes mente, at deres år var slut. Dette hold brugte det som ekstra ammunition til at lukke sæsonen med en 8-5-rekord før deres Boston-sweep.
På dette tidspunkt er Francona en hvilken som helst karakter, som Bill Murray spillede tidligt i sin filmkarriere. Han er storebroderen, der skubber dette hold af underdogs til det næste niveau. Uanset om man forbinder det med motivationstalerne fra Meatballs eller Stripes, så lever disse spillere af ham og trænerstaben ved at holde det positivt.
Et eksempel: I 1-0-sejren mod Tigers den 17. september blev Carrasco skadet efter kampens anden kast. Francona kaldte bullpen ind og sagde: “Alle skal pitche, og vi skal nok vinde.” Otte relievere kom ind i den kamp, da Indians vandt i 10 innings.
These Guys Are Good
I hele første halvdel af året var det eneste, der blev nævnt om Indians, deres lave hjemmetilskuertal. Den eneste ting, som de fleste ikke talte om, og for at stjæle en replik fra Major League, var, hvor gode spillerne har været. Der er kun så meget Terry Francona-røvslikkeri, man kan gøre.
Pitchingstafet var et af AL’s bedste, da Corey Kluber leverede endnu et godt år. Salazar og Carrasco blev et solidt kompliment til esset, og ja, Trevor Bauer blev bedre. Så hold op med at trolle ham på Twitter om hans ERA.
Det vigtigste var dog, som det har været tilfældet i moderne baseball, bullpen. Selv før handlen med Andrew Miller har trioen bestående af Cody Allen, Dan Otero og Bryan Shaw været stabil for denne klub. Miller var den perfekte brik, som dette hold havde brug for for at komme videre i eftersæsonen.
Den største bekymring, der kom ind i denne sæson, var lineuppen. Indians kunne ikke tillade sig en langsom offensiv start som sidste år, især ikke med den måde Lonnie Chisenhall kæmpede på (han ramte 0,214 i slutningen af maj). Det føltes, som om meget hang på Jason Kipnis, Francisco Lindor og Brantley for at antænde denne offensiv. At Jose Ramirez og Tyler Naquin løftede deres spil gjorde virkelig dette hold farligt.
Ingen kommer til at sige, at Lindor og Kipnis er den bedste 2B/SS-duo i ligaen. Det skal dog overvejes seriøst.
Hvorfor ikke os?
Indianerne har kun vundet to World Series-titler – 1920 og 1948. Det er rigtigt, sidste gang indianerne vandt World Series, var det tre sæsoner efter den sidste Chicago Cubs-vimpel, der blev vundet. Cubs er en film, der er lavet til tv. De er unge, de har en farverig manager, og de spiller på et stort baseballmarked. De er forbundet med en “forbandelse”, hvis man tror på det vrøvl, og fans elsker forbandelser, der bliver brudt (se World Series 2004 og 2005). Men Cleveland, de er den virkelige historie.
The 2016 Cleveland Indians er dette års underdog-historie. De er også bygget til at vinde en World Series-titel. Dette er et komplet hold. Det viste de mod Red Sox, et hold, der er bygget på den lange bold og et par power-starting pitchers. Dette er en pitching stab, der kan neutralisere selv de mest potente lineups. De har en stærk gruppe af afløsere. Desuden er lineuppet bygget på at balancere kontakt og power. Deres forsvar er ikke perfekt, men effektivt. Deres manager har været her før, og han har fået dette klubhus til at tro på alt.
The 2016 Cleveland Indians: Hvorfor ikke os!?!