For to år siden fortalte en ven, der bliver betalt (i det mindste delvist) for at forudsige fremtidige tendenser, mig dette: “Bryce Harper vil få den første kontrakt på 500 millioner dollars i amerikansk sportshistorie.”
Nu var det to år siden – indtil da var den største kontrakt i baseballhistorien Alex Rodriguez’ 10-årige kontraktforhandling på 275 millioner dollars med New York Yankees, som blev genforhandlet. Og for to år siden virkede selv DEN kontrakt helt ude i hampen. Det lignede en frygtelig fejltagelse. Og ingen anden kontrakt var i nærheden – Angels havde lige givet Albert Pujols 240 millioner dollars for 10 år, og det virkede vanvittigt. Tanken om, at nogen ville give Bryce Harper mere end det DOBBELTE af det beløb…
“Det er vanvittigt,” sagde jeg til min ven. “Det er ikke muligt.”
Ved du hvad? Jeg tog fejl. Han havde ret. Efter at have set, hvordan baseball går i denne offseason, tror jeg, at Harper får en halv milliard.
Lad mig tilføje dette: Jeg synes, det er fantastisk. Pengene er der, og hvem ville ikke hellere se dem gå til spillerne end til ejerne? Jeg ser på den aftale, som Royals catcher Salvador Perez underskrev – en femårig aftale på 7 millioner dollars med TRE kluboptioner, der topper på 6 millioner dollars om året – og jeg er forfærdet. Perez er tre gange All-Star og Gold Glove-vinder, han er hjertet i World Series-mestrene, han spiller alt hvad han har i sig, spiller 140-150 kampe som catcher og bliver ramt af fejlspidser hver anden dag. Selvfølgelig ville vi alle sammen ELSKER at tjene bare en brøkdel af det, han tjener, men efter baseballstandarder er han grotesk underbetalt, og de penge, han mangler, går ikke tilbage til fansene. De går til milliardærens ejer.
Så ja, jeg hepper på aftalen på 500 millioner dollars.
Der er naturligvis en hel del ting, der skal ske, for at denne kolossale begivenhed kan finde sted. Men mere og mere kan man se, at disse brikker kommer sammen.
Brik 1: Harper skal blive den bedste spiller i baseball.
For to år siden var Harper mest potentiale. Han ramte .274/.368/.486 med 20 homers, hvilket bestemt er et godt år. Men mærkeligt nok havde det et strejf af skuffelse over sig. Hvorfor? Tja, fyren var på forsiden af Sports Illustrated som 16-årig, han var det første valg i draften som 17-årig, han var Årets Rookie som 19-årig.
Og ja, det var Mike Trouts skyld. Trout er 14 måneder ældre end Harper, og han fremstod som den bedste spiller i baseball, da han var 20 år. Han satte en næsten umulig standard at matche. Han fik alle aspekter af spillet til at se let ud. Det var det, som mange mennesker troede, at Harper ville gøre. I stedet blev Harper skadet, og som 21-årig blev han skadet igen, og det var ikke klart, om han rent faktisk nogensinde ville rivalisere med Trout.
Så var Trout i år sit sædvanlige fantastiske jeg (jeg syntes, han burde have vundet sin fjerde MVP i træk, men han blev nummer to for tredje gang på fire år ). Harper var nok endnu bedre. Harper førte National League i runs, on-base-procent, slugging-procent og lå lige i spidsen for homers – det var en Ted Williams-agtig sæson. Fangraphs laver denne seje ting, hvor de bestemmer en spillers værdi baseret på hans Wins Above Replacement.
Fangraphs anslår, at Harpers værdi i 2015 var 75,9 millioner dollars.
Hold det tal i baghovedet.
Stykke 2: Harper skal komme på markedet på det perfekte tidspunkt.
Harper bliver free agent efter 2018-sæsonen, hvilket vil være lige efter, at han fylder 26 år. Det kunne ikke være bedre for ham. De fleste undersøgelser viser, at 26-27-28 år er det typiske højdepunkt for spillere med en langsom nedgang indtil 31 eller 32, hvor nedgangen accelererer betydeligt.
Det betyder, at det hold, der skriver under med Harper – forudsat at han er sund og rask og har præsteret lignende år som i 2015-sæsonen – kan satse stort på fem til syv gode år og måske to eller tre gode år mere, hvis han kan holde sig stærk indtil midten af 30’erne.
Huskede du Fangraphs tal for hans værdi i 2015? Selvfølgelig driver inflationen værdien op – men selv hvis du ganger 75,9 millioner dollars med fem, kommer du op på 380 millioner dollars. Lad os sige, at han er halvt så god i yderligere tre år. Det er yderligere 113 millioner dollars. Vi er allerede næsten nået op på 500 millioner dollars.
Naturligvis går baseballhold ikke efter Fangraphs tal. De tror måske ikke på, at Harper virkelig var 76 millioner dollars værd i 2015. Men de ved, at han var en hel del værd. Baseballhold har beregninger, som de ikke deler med resten af os. Da Angels gav Pujols en 10-årig aftale på 240 millioner dollars, forventede de, at hans værdi ville være MEGET MERE end 24 millioner dollars om året de første par år af aftalen, fordi de vidste, at han ville være MEGET MINDRE værd i de sidste år. Det er den eneste måde, matematikken fungerer på.
Tænk nu på dette: Angels gav Pujols disse penge, da han allerede var 32 år og på vej nedad. Overvej også dette: Yankees gav A-Rod hans penge, da han var 32 år og i mere eller mindre samme situation. Man må sige, at Harpers værdi på grund af hans alder vil være MINDST dobbelt så stor som hans. Jeg vil sige, at han er meget mere end dobbelt så meget værd.
Den nærmeste sammenligning er nok Giancarlo Stanton, som i en alder af 25 år underskrev en 13-årig aftale på 325 millioner dollars, den største samlede pakke i baseballhistorien indtil videre. Men selv her er der et par forskelle:
1. Stanton var ikke en free agent. Marlins gav ham denne aftale et år, før han blev free agent. Hvorfor gjorde de det? Fordi de ikke ønskede at komme ind i de dyre bud på free agency. De vidste, at selv om 325 millioner dollars lyder som et absurd stort beløb, ville Stanton sandsynligvis have fået MERE på det frie marked. Tja, han ville måske ikke have fået en større samlet pakke, men han ville have fået mere pr. år.
2. Stanton er et fantastisk talent – men han er ikke Bryce Harper. Han har kun spillet 150 kampe én gang i en sæson, han er en .270 lifetime hitter med en swing-and-miss approach (han har endnu ikke ramt .300), og han toppede med 37 homers i en enkelt sæson (Harper ramte 42 sidste år). Marlins satsede på, at Stanton ville eksplodere og blive en dominerende offensiv kraft. Det er en god satsning. Men Harper er allerede der.
Med det in mente vil en sund og overmægtig Harper få langt flere penge end Stanton.
Stykke 3: Harper skal VILLE bryde banken.
Enter Scott Boras. For at få baseballens første kontrakt på 500 millioner dollars skal man være villig til at presse hårdt på. Det ønsker de fleste spillere ikke at gøre, og det kan jeg ikke bebrejde dem. I år indgik Jordan Zimmermann en femårig aftale med Detroit Tigers til en værdi af 110 millioner dollars. Han skrev tidligt under, og han var glad – fyren kommer til at tjene 22 millioner dollars om året. Det er mere end nok. Du og jeg ville helt sikkert tage det.
Men sandheden er, at han sandsynligvis efterlod 25 millioner dollars på bordet ved at underskrive så tidligt. Zack Greinke kom til og ødelagde banken med 34 millioner dollars om året i seks år. For at gøre det var Greinke nødt til at tage en chance med Arizona – et hold, der har haft én vindende rekord i de sidste syv sæsoner. Men han var villig til at gøre det for den største aftale.
For at gå efter 500 millioner dollars, ja, så skal du gå helt ud i free agency og følge pengesporet. Det virker sandsynligt, at det bliver Yankees, der laver det store fremstød, men når Yankees føler, at de andre bydere er ude, vil de stoppe med at hæve.
Boras er mesteren i disse situationer, ham der ved, hvordan man holder folk i auktionen. Og jeg tror, at han og Harper begge er interesserede i at sætte et nyt benchmark her. Ville Bryce Harper gå til f.eks. Colorado, hvis det var det hold, der bød den halve milliard? Det ville jeg sige: Ja, sandsynligvis.
Så hvordan ville en aftale på 500 millioner dollars se ud for Harper? Jeg formoder, at det kunne være en 12-årig aftale til 500 millioner dollars med en stor del af det backloaded og Harper givet en out efter seks år. Det kunne være en ren 10-årig aftale til 500 millioner dollars. Det kunne være noget mere kreativt.
Men det er på vej. Mike Trout kunne have ramt det frie agentmarked først, men han underskrev den seksårige aftale til 144,5 millioner dollars, der skubber hans frie agentvirksomhed tilbage til efter 2020-sæsonen – det år, hvor han fylder 29 år. Han får 33,25 millioner dollars om året de sidste tre år, hvilket er en forbløffende stor sum penge. Når man ser på, hvad fodboldsuperstjerner som Tom Brady og Adrian Peterson får i løn, ser Trouts aftale uhyrlig ud.
Jeg formoder dog, at Mike Trout efter Harper-aftalen vil se fænomenalt underbetalt ud.