Når medicinstuderende har deres første turnus i pædiatrien, får de at vide, at børn ikke er små voksne. De er en anden art! Børn reagerer anderledes på kost og medicin end voksne. Nu er vi ved at lære, at den samme situation kan være gældende for personer over 90 år. De er også en anden art. Og de er den hurtigst voksende del af den nordamerikanske befolkning. Takket være den igangværende 90+-undersøgelse under ledelse af Dr. Claudia Kawas fra University of California er disse nonagenarians klar til at lære os om sund aldring. Det hele startede i 1981, da omkring 14 000 beboere i et pensionistfællesskab, der dengang var kendt som “Leisure World” i Californien, udfyldte detaljerede spørgeskemaer om deres kost, aktiviteter, vitaminindtag og sygdomshistorie. Omkring tyve år senere fik Dr. Kawas og hendes medarbejdere en bevilling på 6 millioner dollars fra National Institutes of Health til at følge, hvordan det var gået de personer, der havde udfyldt spørgeskemaerne. Det lykkedes dem at finde nogle 1600, der havde klaret sig over 90 år, og de indskrev dem i en undersøgelse, hvor de skulle gennemgå fysiske undersøgelser og kognitive tests hver sjette måned. Målet var at finde frem til oplysninger om, hvilke faktorer der bidrog til deres levetid.
Nogle af de data, som de knuste, var ikke overraskende. Rygning forkortede naturligvis den forventede levetid. Over 40 % af de mennesker på 90 år og derover lider af demens, mens næsten 80 % er handicappede, og begge tilstande er mere almindelige hos kvinder end hos mænd. Så lidt som 15 minutters motion om dagen i gennemsnit gjorde en forskel, mens 45 minutter var det optimale. Mere motion gav ikke større fordele. Det var også forbundet med et længere liv at være aktiv på andre måder end fysisk, f.eks. ved at være social, spille brætspil og deltage i bogklubber. Det samme gjaldt for alkoholindtagelse. Personer, der drak op til to drinks om dagen, levede længere end ikke-drikkende personer. Der var ikke noget særligt ved rødvin, enhver form for alkohol havde den samme virkning. Moderate mængder kaffe var også forbundet med lang levetid. Men der var også nogle overraskende resultater. Indtagelse af kosttilskud, hvad enten det var vitaminer eller calciumtilskud, øgede ikke levetiden. Vægt gjorde det derimod. Dog ikke på den forventede måde. Tyndhed var ikke godt, folk, der var overvægtige i 70’erne, levede længere end normale eller undervægtige mennesker.
Måske var det mest overraskende resultat, at 40 procent af tiden var det, der så ud til at være Alzheimers sygdom hos folk over 90 år, faktisk ikke var det. Deltagerne i undersøgelsen indvilligede i at donere deres hjerner til forskning efter deres død, og forskerne fandt ud af, at mange viste tegn på mikroskopiske slagtilfælde snarere end de karakteristiske plaques og neurofibriale tangles, der er forbundet med Alzheimers sygdom. Hvad der forårsagede disse slagtilfælde er stadig et mysterium, men paradoksalt nok var der større sandsynlighed for, at de blev fundet hos personer med lavt blodtryk. Personer i 90’erne kan have tilstoppede og snævre blodkar og kan have det problem, at de ikke får nok blod gennem karrene til hjernen. Hvis blodtrykket er for lavt, kan det forårsage mini-slagtilfælde på grund af iltmangel, og det kan medføre nedbrydning af hjernevævet. Endnu et eksempel på, at nonagenarians ikke bare er “gamle voksne”
.