Siden vi begyndte at skifte mellem berømte hot rodders og berømte hot rods i Legends-kolonnen, har vi præsenteret ZZ Top Eliminator Coupe og Norm Grabowskis “Kookie” T, som begge er blevet kendt af mainstream-medierne. De blev således ikke kun hyldet af bilfolk, men også af den brede offentlighed. De blev en del af populærkulturen.
Denne månedens legendariske hot rod fulgte en lignende vej til berømmelse. Den ikoniske sorte og flammede, choppede ’34 Ford trevindues coupé med tre vinduer, kendt som California Kid, blev bygget af den ekstraordinære bilhåndværker Peter Chapouris. Heldigvis opnåede Kid national berømmelse ved at spille hovedrollen i en af ABC’s ugentlige film fra 1974, “The California Kid”, hvor en Martin Sheen i læderjakke og med pompon var med i rollen som den lovløse indtrænger, der kom ind i byen med en bekymrende hot rod.
Men bilens historie er mere nuanceret end en tur på film. Den involverer en forladt T-bucket, en vens konkurrerende ’34 coupé og 1970’ernes vel nok mest berømte forside til et street rod-magasin.
Den afdøde Pete Chapouris var besat af biler hele sit liv, især af stænger og customs. I begyndelsen af 1970’erne ejede Chapouris en T-bucket, inspireret af Grabowskis og Tommy Ivo’s ‘buckets’. Men han ville have en “rigtig” bil, en bil, der kunne bringe ham tilbage til 1950’ernes formative årti.
En af Chapouris’ venner, den lokale dragracer og rodder Randy Troxel, gav Pete et tip om en fuldmodnet ’34 tre-rude, der stod gemt i en garage i nærheden. Efter et par dages prutning ejede Chapouris coupéen, og han hentede den hjem på nytårsdag 1972. Pete solgte straks T-bucket’en, men ikke før han havde stjålet drivlinjen til coupe’en. Tilfældigvis gjorde han et par måneder senere sin lidenskab til et erhverv, da han blev ansat på den berømte Blair’s Speed Shop i Pasadena.
Arbejdet på coupéen begyndte straks, og Blair’s team hjalp til efter arbejdstid. Blairs motorfyrmand Buddy Lotsberg pustede liv i 302c.i. Ford-motoren. Dale Caulfield sorterede karrosseriet og lakeringen, traditionel sort, fremhævet af en Manuel Reyes-flamme.
Ind i billedet kom journalist Gray Baskerville, der er skribent på Rod & Custom, som kom for at besøge ’34-projektet og medbragte sin R&C-medarbejder Jim “Jake” Jacobs. Jacobs var en fremtrædende hot rod-bygger af den gamle skole, som havde arbejdet sammen med Ed Roth, inden han kom til Rod & Custom. Jake arbejdede selv på en 34’er coupé, en lysegul version uden fendere.
Som det skulle være, var R&C ved at planlægge et nummer om kunsten at hugge en top. Jakes ’34’er blev færdig et par måneder efter Chapouris coupé, så udgiver Tom Medley og redaktør Bud Bryan besluttede at sætte de to sammen på forsiden.
Overskriften viste coupéerne foran en vejrbidt lade med høns og geder i forgrunden og en køn model med et forundret udtryk. Den øverste tekst råbte: “Chopped Top Issue”. En anden tekst spurgte: “Er kupéer til høns?” Og Stroker McGurk kom frem fra en skitseblok for at “hakke” Rod & Custom-masthead (til stor forfærdelse for Petersen Publishings chefer).
Oversiden blev en succes i kiosken og ændrede Chapouris’ og Jacobs’ karriere. Den sorte coupé fik også positioneret den sorte coupé til at køre mod udødelighed ved at fange filmproducenten Howie Horowitz’ opmærksomhed, som ledte efter en bil til at spille en nøglerolle i en Martin Sheen-film. Kun fire dage før optagelserne fik Horowitz øje på R&C-coveret. Han ringede straks til Pete. Næste morgen tog Pete og Jake af sted til Universal Studios. Da dagen var omme, havde “The California Kid” fået en hovedrolle.
En nylig chat med Jim Jacobs afslørede interessante ting om optagelsesoplevelsen. “Producenterne fortalte os på forhånd,” huskede Jacobs, “at hvis vi holder af bilen, vil du være på settet hver dag under optagelserne. Jeg var nødt til at passe bilen og beskytte den mod filmholdet. For at bevise det, den ene dag jeg ikke var der, bøjede de en fælg, sprængte et dæk og ødelagde et trinbræt!”
Jacobs afslørede også et par filmproduktions-nuggets. Coupéens Ford V8 var koblet til en automatgear, men den rumlende lyd, du hører på skærmen, stammer faktisk fra en Corvette med stor blok og fire gear.
Filmcheferne ville også have en rigtig “hot” bil, og coupéen levede ikke altid op til deres forventninger. I en scene bliver Sheen stoppet af en betjent, som beder om at se motoren. Sheen smider kølerhjelmen op. Kameraet zoomer ind på motoren – og afslører ikke 302’eren, men Chevy-motoren med fire karboner fra den berømte gule coupé fra “American Graffiti”. Kreativ licens?
“Filmen viste en traditionel hot rod frem for et landsdækkende publikum”, sagde Jake, “og at vise den opførte den tiltrak interesse for hot rodding. Men mere end det var de to biler sammen og Rod & Custom coveret med til at skabe begejstring for street rods og det voksende eftermarked, som Chapouris og jeg snart blev medlemmer af. Vi lancerede Pete & Jake’s Hot Rod Parts, og vi fik endda tilladelse fra Universal til at bruge billedet af California Kid i vores logo.”
Kendt hot rod. Berømte hot rodders. Berømt film. Legender hele vejen rundt.
