Et Yamnaya-skelet fra en grav på den russiske steppe, som var hjemland for de mænd, der udvandrede til Europa.
XVodolazx/Wikimedia Commons
Kald det en gammel tusindmandsmarch. Mænd fra den tidlige bronzealder fra de store græsmarker på den eurasiske steppe fejede ind i Europa på hesteryg for omkring 5000 år siden – og de fleste kvinder blev måske efterladt. Denne overvejende mandlige migration kan have stået på i flere generationer og sendt mændene i armene på europæiske kvinder, som krydsede sig med dem, og efterladt en varig indflydelse på de nulevende europæeres genomer.
“Det ligner en mandlig migration i krig med heste og vogne”, siger hovedforfatter og befolkningsgenetiker Mattias Jakobsson fra Uppsala Universitet i Sverige.
Europæerne er efterkommere af mindst tre store folkevandringer af forhistoriske mennesker. Først ankom en gruppe jæger-samlere til Europa for ca. 37.000 år siden. Derefter begyndte landmænd at migrere fra Anatolien (en region, der omfatter det nuværende Tyrkiet) til Europa for 9.000 år siden, men de blandede sig i første omgang ikke meget med de lokale jæger-samlerfolk, fordi de bragte deres egne familier med sig. Endelig, for 5000 til 4800 år siden, strømmede nomadiske hyrder, kendt som Yamnaya, ind i Europa. De var en kultur fra den tidlige bronzealder, der kom fra græsmarkerne eller stepperne i det nuværende Rusland og Ukraine, og de medbragte metallurgi og færdigheder inden for dyrehold og muligvis proto-indoeuropæisk, det mystiske forfædresprog, som alle de 400 indoeuropæiske sprog, der findes i dag, stammer fra. De krydsede straks med lokale europæere, som var efterkommere af både landmænd og jægersamlere. I løbet af få hundrede år bidrog Yamnaya til mindst halvdelen af centraleuropæernes genetiske forfædre.
For at finde ud af, hvorfor denne migration af Yamnaya havde så stor indflydelse på den europæiske forfædre, vendte forskerne sig mod genetiske data fra tidligere undersøgelser af arkæologiske prøver. De analyserede forskelle i DNA, der er nedarvet af 20 gamle europæere, som levede lige efter migrationen af anatolske bønder (for 6000 til 4500 år siden), og 16, som levede lige efter tilstrømningen af Yamnaya (for 3000 til 1000 år siden). Holdet fokuserede på forskelle i forholdet mellem det DNA, der er nedarvet på deres X-kromosomer sammenlignet med de 22 kromosomer, der ikke bestemmer kønnet, de såkaldte autosomer. Dette forhold kan afsløre andelen af mænd og kvinder i en forfædres befolkning, fordi kvinder bærer to X-kromosomer, mens mænd kun har et.
Europæere, der var i live fra før Yamnaya-migrationen, arvede lige store mængder DNA fra anatolske bønder på deres X-kromosom og deres autosomer, rapporterer holdet i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences. Det betyder, at omtrent lige mange mænd og kvinder deltog i de anatolske landmænds migration til Europa.
Men da forskerne så på det DNA, som senere europæere arvede fra Yamnaya, fandt de, at bronzealderens europæere havde langt mindre Yamnaya-DNA på deres X-kromosomer end på deres andre kromosomer. Ved hjælp af en statistisk metode udviklet af kandidatstuderende Amy Goldberg i laboratoriet hos befolkningsgenetikeren Noah Rosenberg på Stanford University i Palo Alto, Californien, beregnede holdet, at der måske var 10 mænd for hver kvinde i migrationen af Yamnaya-mænd til Europa (med et interval på fem til 14 migrerende mænd for hver kvinde). Dette forhold er “ekstremt” – endnu mere skævt end den hovedsageligt mandlige bølge af spanske conquistadores, der kom med skib til Amerika i slutningen af 1500-tallet, siger Goldberg.
Sådan et skævt forhold vækker røde flag hos nogle forskere, som advarer om, at det er notorisk vanskeligt at vurdere forholdet mellem mænd og kvinder præcist i gamle befolkninger. Men hvis det bekræftes, er en forklaring, at Yamnaya-mændene var krigere, der fejede ind i Europa på heste eller kørte hestevogne; heste var for nylig blevet domesticeret på steppen, og hjulet var en ny opfindelse. De kan have været “mere fokuseret på krigsførelse, med hurtigere spredning på grund af teknologiske opfindelser”, siger befolkningsgenetiker Rasmus Nielsen fra University of California, Berkeley, som ikke er en del af undersøgelsen.
Men krigsførelse er ikke den eneste forklaring. Yamnaya-mændene kunne have været mere attraktive partnere end europæiske landmænd, fordi de havde heste og nye teknologier, såsom kobberhammere, der gav dem en fordel, siger Goldberg.
Fundet af, at Yamnaya-mændene migrerede i mange generationer, tyder også på, at alt ikke var i orden hjemme på steppen. “Det ville indebære en fortsat stærkt negativ push-faktor inden for stepperne, såsom kroniske epidemier eller sygdomme,” siger arkæolog David Anthony fra Hartwick College i Oneonta, New York, som ikke var medforfatter på den nye undersøgelse. Eller, siger han, det kunne være begyndelsen på kulturer, der sendte grupper af mænd ud for at etablere nye politisk tilpassede kolonier i fjerne lande, som det var tilfældet med senere grupper af romere eller vikinger.