Nogle guitarer, som f.eks. Fenders Strat, bliver så velkendte med tiden, at de tiltrækkes af betegnelser som “tidløs” og “ikonisk”, som en magnet tiltrækker papirclips.
Men hvis man ser nærmere på en original 1954 Stratocaster, bliver man klar over, hvor forskellig den er fra nutidens Strat’s. Så vi har lagt et uberørt originalt eksemplar under mikroskopet for at afdække de spændende specifikationsdetaljer, der adskiller de tidligste Strats fra deres senere dages efterkommere …
Læs mere: Anderson Guitarworks Guardian Angel
Icon
Nu er det her en mærkelig ting. Fra Buddy Holly til Mark Knopfler har så mange berømte guitarister brugt Strats i årenes løb, at det slanke, dobbelthornede omrids af Strat’en er lige så velkendt som din håndryg.
Med lidt bæven tog vi skruetrækkeren frem for at kigge under kølerhjelmen
Hvis du bad et barn tegne en elektrisk guitar, er der faktisk stor sandsynlighed for, at det ville tegne noget, der ligner en sådan, helt ned til trioen af pickupper, hvor den ene er monteret på skrå ved broen.
Men hvis man ser rigtig nøje på en række forskellige Strats, der er bygget i løbet af de seks årtier, de er blevet fremstillet, begynder man at indse, at Strat’s ikoniske kropsform, såvel som de mere åbenlyse ændringer i specifikationerne, har bevæget sig en hel del fra sin oprindelige form med tiden.
Det er faktisk kun, når man kommer tæt på en original ’54 Strat, at man indser, hvor meget de tilsyneladende uforanderlige konturer har ændret sig fra 50’erne til i dag. F.eks. har Strat-kroppe fra midten af 50’erne en slank og slank gråhundeform, mens de, efterhånden som man nærmer sig CBS-æraen, ser ud til at blive lidt kraftigere og mere målrettet.
Disse forskelle er ikke illusoriske, men afspejler små, men væsentlige ændringer i den måde, guitarerne blev fremstillet på – og hver ændring fortæller en historie om den måde, guitarer blev fremstillet på førhen, sammenlignet med den måde, de er nu.
Så da Rod Brakes, indehaver af Vintage & Rare Guitars i Bath, viste os en meget ren ’54 Strat i næsten fuldstændig original stand, tog vi det som et stikord til at kortlægge nogle af de subtile og ikke-så-subtile måder, hvorpå denne mest velkendte af alle elektriske guitarer har udviklet sig, siden de tidligste eksemplarer dukkede op.
Med lidt bange anelser tog vi skruetrækkeren frem for at kigge under kølerhjelmen på dette elegante eksemplar fra første produktionsår.
“Det, vi har her, er en Stratocaster bygget i juli 1954”, forklarer Rod, da vi begynder vores undersøgelse. “Den er helt original bortset fra et par ekstra skruehuller, der er blevet lavet i scratchpladen her på et tidspunkt, og et ikke-originalt dæksel over vibratohullet.
“Der er en lille smule overfladisk fret-slitage. Men i det store og hele har denne været opbevaret i sin kasse i det meste af sit liv. Finishen er ikke falmet overhovedet. Den ser stadig virkelig rig og frodig ud, som den var, da den forlod fabrikken,” tilføjer han.
“De begyndte for alvor at lave Strats fra oktober 1954, selv om der blev lavet tidlige modeller fra marts måned og frem. Dette er nummer 522.” Indtil efteråret ’54 var Strats næsten prototyper snarere end fulde produktionsmodeller med stabile specifikationer.
“I denne tidlige periode af Stratocaster-produktionen havde datoerne på kroppen og halsen en tendens til at passe meget nøje sammen, ofte inden for seks måneder og nogle gange inden for samme måned. Denne her er faktisk mærket ‘TG July ’54’, hvilket indikerer, at Tadeo Gomez har lavet den i juli ’54.
“Kroppen er også mærket som værende lavet i juli ’54,” siger Rods om den håndindgraverede dato på halsen, et kendetegn for den tidlige Fender-produktion, undtagen i 1959, hvor systemet kortvarigt blev suspenderet, efter at en ansat angiveligt havde efterladt nogle obskøne bemærkninger på en guitars hals. Halsdateringsmærker blev senere stemplet med blæk fra ’62 og frem.
Og selv om priserne på sjældne vintage guitarer har stabiliseret sig noget i de senere år, er de mest eftertragtede vintage Fenders og Gibsons stadig mange penge værd i uberørt, original stand.
Med deres bolt-on halse er gamle Fenders særligt modtagelige for at blive “bitsa”-guitarer i årenes løb, da dele hugges og udskiftes af forskellige ejere, hvorved guitaren mister noget af sin charme, set fra et samlersynspunkt, i processen.
Der skal derfor foretages en meget omhyggelig undersøgelse af konstruktionsdetaljerne, før man kan være sikker på, at en guitar stadig er i den originale stand, som den forlod Fullerton i. Nogle af disse ledetråde kan man udlede af lakken.
“Ofte var lakken ikke rigtig tørret helt, før hals og krop blev samlet: nogle gange var den stadig en smule klæbrig. Så ofte vil noget af denne finish sætte sig fast på halsskålen under samlingen: du bør se et spejlbillede næsten som et fingeraftryk på skiven.
“Du vil også se den slags matchende aftryk på halslommen og selve halsen”, forklarer Rod. Andre spor kommer fra rester, der findes under sjældent fjernede dele, som f.eks. broen, tilføjer han. “På denne guitar var der finishing fluid, dette rødligt farvede stof, som Fender brugte til at færdiggøre guitarerne, og noget af det var stadig synligt lige under broen, under trimmet her.”
Farlige kurver
Men ikke alle tegn på en 54’er-bygning er så diskrete. Et af de mest slående kendetegn ved meget tidlige Strats er kroppens yndefulde og blidt afrundede konturer, som viser, hvor meget dygtigt håndarbejde der blev lagt i formgivningen i den æra, før mekaniseringsgraden steg.
Bagdelens udskæring er f.eks. meget længere end på senere Strats fra midten af 60’erne: mindre af en kammuslingform og mere af en yndefuld, fejende kurve. Den subtile radius på kanterne af hovedstammen, og hvor den går over i halsen, er også mærkbart blødere og mere blidt skulptureret end på de senere Strats fra efter ’55, som en islolly, der er smeltet en lille smule.
“Dengang var deres produktionsmetoder væsentligt anderledes end dem, vi har i dag,” fortsætter Rod. “Det var som et værksted, og der var mere hands-on håndværk involveret. Det kan du se på ting som kanterne på hovedstammen, som er pænt rullet af.
“Det varede kun et lille stykke tid. Jeg går ud fra, at når tingene blev mere opskruet, blev de lidt mere firkantede. Det var tydeligvis tidskrævende at lave den grad af håndfinish, så med tiden forsvandt det. Men det er virkelig smukt.”
Men selv om nogle af detaljerne i de tidlige Strats var lidt mere “skræddersyede” end de mere håndværksmæssige modeller, der fulgte i 60’erne, blev mange af komponenterne senere opgraderet til mere holdbare alternativer, da det efterhånden blev klart, at den relativt primitive plast, der blev brugt på pickupdæksler og andre dele, ikke var holdbar nok.
“De fik ikke det hele rigtigt til at starte med,” hævder Rod. “Nogle af de oprindelige specifikationsdetaljer var lidt fejlbehæftede. Til at begynde med var pickupdækslerne lavet af polystyren, som nogle gange kaldes bakelit. Det er ret skrøbeligt, og det ser anderledes ud end de hårdere ABS-dele, der fulgte efter: Det er meget hvidere og mere gennemsigtigt og ser ud som marmor.
“Men disse tidlige dele er meget, meget skrøbelige, især over tid. Hvis en guitar er blevet spillet bare en moderat mængde, kan man forvente at se revner i disse sarte materialer.”
De præcise dimensioner på velkendte dele som volumen- og toneknapper er også lidt anderledes end den moderne Fender-norm.
“De er bare lidt anderledes dimensioner, men meget genkendelige. Valgkontakten er også en rundere type af kontaktens spids, der ofte er kendt som en “fodboldkontakt”. Den ligner en amerikansk fodbold, tror jeg. Men måske overraskende nok blev selve trevejs-pickupvælgeren faktisk beholdt af Fender indtil slutningen af 70’erne.”
Vend guitaren om, og en nærmere undersøgelse af vibratoblokken afslører mere subtile forskelle sammenlignet med senere Strats.
“Det er nemt at se, at på trem-blokken er hullerne ikke boret så dybt: strengenes kugleende er næsten på overfladen af blokken. Senere blev de fordybet meget dybere. De er ofte også fræset meget mere runde på kanterne der. Det er en malet stålblok. Du kan ret nemt skelne den fra senere blokke.”
Et spørgsmål om arv
Som helhed betragtet er guitaren bemærkelsesværdigt ren – så meget, at frygten for at ridse dens glødende finish hænger lidt over dig, mens du spiller, selv om denne Strat, som vi fandt ud af, da vi satte den til en “brownface” Fender Princeton, er harmonisk rig og levende, mens bro-pickuppen er næsten lige så kuglerig og diskant som en god Tele’s.
Er det forkert at føle sig lidt intimideret af sådanne “tidsmaskine”-guitarer? Skal vi finde det trist snarere end attraktivt, at den er i så tydeligvis uspillet stand? Eller er det på dette tidspunkt i spillet faktisk gavnligt, at nogle få næsten perfekte eksemplarer bevares omhyggeligt for eftertiden i stedet for at blive spillet til ukendelighed?
Det er en svær beslutning. Selv om de næppe er almindelige, er der trods alt også smudsige, men fantastisk klingende ’54 Strats, der kan vise os, hvordan en god tidlig Fender lyder. I sidste ende er det kun ejeren af det enkelte instrument, der kan afgøre, hvilken skæbne sådanne instrumenter fortjener: uberørt tidsmærke eller arbejdsredskab.
“Det ville være fedt at bevare denne guitar for fremtidige generationer, synes jeg”, tilbyder Rod efter lidt overvejelse. “Jeg kan lige så godt lide guitarer, der skal spilles på som alle andre, men jeg tror, at man nogle gange får visse vintage-guitarer, og… de er gået over kanten af noget: Det er nok kommet for langt til at tage dem med ned i Dog & Duck og begynde at spille i dit band eller hvad som helst.
“Disse ting er meget, meget sjældne. Det er bare virkelig fedt at se. Jeg ved ikke, hvad der vil ske med det i sidste ende.”