En abolitionist var en sort eller hvid person, som ikke kunne lide slaveriet og ønskede at gøre en ende på det. En bevægelse er en handling, der har til formål at ændre noget. Så abolitionistbevægelsen handlede om grupper af sorte og hvide mennesker, der arbejdede for at stoppe slaveriet.
Slaveejerne i USA ønskede, at slaveriet skulle fortsætte. Slaveejerne havde brug for mange arbejdere til at tage sig af deres store plantager eller gårde. Afrikanske slaver var billigere end betalte arbejdere. Mange slaveejere havde hundredvis af slaver.
Slaveherrerne behandlede ikke altid deres slaver godt. Nogle ejere var bange for, at hvis slaverne blev befriet, ville slaverne måske overtage plantagerne eller skade ejerne. Mange slaver stak derfor af. Nogle slaver kæmpede dog tilbage mod grusomme herrer.
Mange gange hjalp en abolitionist flygtende slaver med at flygte til frie stater i nord. Abolitionisterne var en del af den underjordiske jernbane. Den underjordiske jernbane var en gruppe af hemmelige stop og hjem. Slaverne kunne finde sikkerhed der, når de flygtede til Norden.
Hvert år hjalp den underjordiske jernbane over 1.000 slaver med at flygte. Flere og flere mennesker kunne se, hvor slemt slaveriet var.
Befolkningen i USA kunne ikke være enig. Abolitionisterne ønskede, at slaveriet skulle ophøre. Slaveejerne sagde, at det var nødvendigt. Slaveejerne lavede love for at fange bortløbne slaver og sende dem tilbage til deres herrer. Abolitionisterne kæmpede tilbage!
I april 1861 adskilte de slavebesiddende stater sig fra USA, og den amerikanske borgerkrig begyndte. Abolitionisterne fortalte præsident Abraham Lincoln, at han var nødt til at stoppe slaveriet. I januar 1863 skrev Lincoln Emancipationsproklamationen, som sagde, at alle slaver blev sat fri.