Ungdomsværker
Victor Hugo blev født i Besançon (Franche-Comté) i 1802 som tredje søn af Joseph Léopold Sigisbert Hugo (1773-1828), en fransk general under Napoleons imperium fra Lothringen, og Sophie Trébuchet, der oprindeligt var fra Nantes. På grund af sin fars erhverv havde Hugo en vanskelig barndom og blev slæbt fra by til by af garnisonslivet. Hugo opholdt sig i Paris, i det gamle kloster des Feuillantines, i Napoli, hvor hans far var guvernør i en provins i en periode, og i Spanien (1811-1812), hvor hans far regerede tre provinser. Desuden var Hugo’s forældre uvenner med hinanden og havde forskellige politiske og religiøse holdninger. Hugos far var en ateistisk republikaner, for hvem Napoleon var en helt, mens Hugos mor var en katolsk royalist. Disse vanskeligheder skabte en splittelse mellem Hugo’s forældre. Hugo’s mor levede fra 1813 adskilt fra sin mand og flyttede til Paris for at bo sammen med sin søn. På faderens råd gik Hugo på Lycée Louis-le-Grand, men det var især hans mor, der påvirkede hans og hans to brødres, Abel og Eugènes, uddannelse. Det er derfor ikke overraskende, at temaer som “tro” og “monarki” optræder hyppigt i Hugo’s tidlige værker. Hugo gjorde ret tidligt opmærksom på sit kald som forfatter, da han som fjortenårig skrev i sin dagbog: “Je veux être Chateaubriand ou rien.” (Vert.: Jeg vil være Chateaubriand eller ingenting.)
Første litterære gennemløbRedigering
Chateaubriand havde en stor indflydelse på Hugos første litterære værker, ligesom på mange af Hugos samtidige. Chateaubriand kan faktisk betragtes som en af grundlæggerne af romantikken i Frankrig og var en af de vigtigste forfattere i det tidlige 19. århundrede. I mere end én henseende fulgte Hugo i Chateaubriands fodspor. Hugo blev romantikens bannerfører i Frankrig, engagerede sig i politik som republikaner og blev forvist på grund af sine politiske synspunkter.
I en alder af 15 år fik han allerede anerkendelse for sin poesi af Académie française. I 1820 grundlagde han sammen med sine brødre det litterære tidsskrift Le Conservateur littéraire og tiltrak sig dermed tidlig litterær opmærksomhed. Samme år vandt han konkurrencen fra Académie des Jeux Floraux i Toulouse, som han også blev prismodtager af det følgende år. Bl.a. på grund af disse succeser opgav Hugo sine studier i matematik og kastede sig helt ud i sin litterære karriere. I 1822 udkom hans første digtsamling med titlen Odes. I det årti fulgte flere andre digtsamlinger. I 1824 udkom samlingen Nouvelles Odes et Poésies diverses, som indbragte ham en kongelig bevilling fra Ludvig XVIII. Det var dog samlingen fra 1826, Odes et Ballades, der gjorde ham berømt. Samlingen udkom i sin endelige form i 1828. Hugo samarbejdede med La Muse française og delte denne gruppes sympati for monarkiet og kristendommen. I 1827 deltog han i Le Cénacle, en litterær kreds omkring forfatteren Charles Nodier, der mødtes i Bibliothèque de l’Arsenal og kan betragtes som vuggen for den franske romantik. Denne gruppe havde en stor indflydelse på Hugos litterære udvikling. Han mødte bl.a. Chateaubriand, Théophile Gautier, Alfred de Musset og Alfred de Vigny. Deltagelsen i denne gruppe betød også, at han gik over til den liberale lejr.
I denne periode giftede Hugo sig i 1822 med Adèle Foucher, som han havde været forelsket i siden 1819. Dette var dog meget imod hans forældres ønske, og på grund af hans tætte forhold til sin mor ventede han til efter hendes død (i 1821) med at gifte sig med sin barndomskæreste. Ægteskabet vakte også jalousi hos hans bror Eugène, som efterhånden blev sindssyg. Parret fik fem børn sammen: Léopold i 1823, som skulle dø få måneder efter hans fødsel, Léopoldine i 1824, Charles i 1826, François-Victor i 1828 og Adèle i 1830. Af disse fem børn var det kun det sidste, der overlevede sin far, selv om hendes ustabile mentale tilstand betød, at hun ofte boede på plejehjem.
Året efter sit ægteskab udgav Hugo sin første roman, gyserromanen Han d’Islande. Hans anden roman, Bug-Jargal, fulgte tre år senere.
Leder af den romantiske bevægelseRedaktion
Fra slutningen af 1920’erne kan Hugo betragtes som leder af det romantiske Cénacle. Han blev også angrebet og bagvasket i denne egenskab af akademismens tilhængere. Desuden kom Hugo også i konflikt med censorerne på grund af nogle af hans skuespil, som var meget dristige. Hans drama Marion de Lorme fra 1829 blev f.eks. oprindeligt forbudt af censuren, fordi det tegnede et lidet flatterende billede af det franske monarki. I 1827 udgav han det aldrig opførte versdrama Cromwell, som blev berygtet for sit forord, hvori Hugo angreb de klassiske regler, herunder tidens og stedets enhed. Forordet fik således ry som et manifest for den romantiske bevægelse.
Det store postyr kom med premieren på Hugos skuespil Hernani i 1830, som i dag er stort set glemt, bortset fra som grundlaget for Verdis opera af samme navn. Hernani kan betragtes som en vigtig etape i det franske teaters historie. Den anden forestilling er kendt under navnet “la bataille d’Hernani” (slaget ved Hernani). Hugo havde allerede været nødt til at forsvare sit stykke vers for vers over for den kongelige censur, og fragmenter var blevet lækket til pressen med det formål at latterliggøre værket og dets forfatter. På aftenen for den anden forestilling havde Hugo inviteret mange af sine venner (Balzac, Gautier, de Nerval osv.) til at tage kampen op mod repræsentanterne for det klassiske teater. Stykket fremkaldte næsten oprør mellem de modsatrettede lejre: klassicister mod romantikere, republikanere mod royalister, liberale mod konformister. I teatret blev kampen vundet af Hugo’s tilhængere, men pressen fordømte stykket. De følgende forestillinger var stadig ret urolige, men stykket fik fuldt hus hver gang. Det var lykkedes Hugo at bringe den romantiske nyskabelse, som indtil da især havde begejstret insidere i saloner, ud til folket på scenen.
Hugos næste stykke var Le roi s’amuse (1832), som blev forbudt af censorerne efter én forestilling på grund af dets åbne hån mod den franske adel. Stykket blev dog en succes i skriftlig form. Hugo blev så rasende over forbuddet, at han skrev sit næste stykke, Lucrèce Borgia, på kun to uger. Dette stykke blev opført første gang i 1833 og blev en stor succes. Mademoiselle George, en tidligere elskerinde af Napoleon, spillede hovedrollen. En anden rolle blev spillet af skuespillerinden Juliette Drouet.
Drouet blev hans muse og elskerinde, og selv om Hugo havde flere romantiske eskapader i løbet af sit liv, blev dette forhold anerkendt og tolereret som noget helt særligt, selv af hans kone. Drouet fik mulighed for at spille rollen som Lady Jane Grey i Hugos skuespil Marie Tudor (1833), men blev efter den første forestilling anset for at være for let og blev udskiftet. Hun stoppede derefter med at spille skuespil og helligede resten af sit liv (indtil sin død i 1883) til sin elsker som ulønnet sekretær og rejseledsager (bl.a. til Bretagne, Normandiet, Nordlandet og Tyskland). Hugos forhold til Juliette Drouet var en reaktion på hans kones utroskab med Charles Augustin Sainte-Beuve.
I 1835 havde Hugos skuespil Angelo succesfuld premiere. I november 1838 var det Ruy Blas’ tur. Dette stykke var det første, der blev opført på Théâtre de la Renaissance, det nye teater, der blev grundlagt af hertugen af Orléans (en bror til kong Louis-Philippe og en beundrer af Hugos værker) for at opføre nye skuespil. Selv om det anses for at være et af Hugos bedste værker, blev det kun mødt med moderat begejstring på det tidspunkt. Der skulle gå 1843, før Hugo udgav et nyt værk. Les Burgraves spillede i 33 aftener, men mistede publikum til et konkurrerende stykke. Det skulle blive det sidste stykke, som Hugo skrev. Han skrev endnu et kort versdrama i 1869, Torquemada, men det var aldrig meningen, at det skulle opføres, og det blev ikke udgivet før få år før hans død i 1882. Ikke desto mindre havde Hugo en vedvarende interesse for dramatik, som det fremgår af et essay fra 1864 om William Shakespeare, hvis stil han søgte at efterligne.
FiktionRedaktion
I denne lange periode producerede Hugo naturligvis mere end blot teater. Hugos første egentlige roman, Le dernier jour d’un condamné (En dødsdømtes sidste dag), udkom i 1829 og viste allerede den sociale samvittighed, som senere skulle komme til at skinne igennem i mange af hans værker. Værket kom til at påvirke senere forfattere som Albert Camus, Charles Dickens og Fjodor Dostojevskij. I 1831 udkom Hugo’s første store roman: Notre-Dame de Paris (Notre-Dame de Paris). Værket var så vellykket, at det snart blev oversat til flere europæiske sprog. Formålet var bl.a. at tilskynde byen Paris til at restaurere den forsømte Notre Dame-katedral. Bogen gav også anledning til en fornyet interesse for bygninger fra før renæssancen, hvilket resulterede i en aktiv beskyttelse af dem.
I 1834 blev den dokumentariske novelle Claude Gueux udgivet, som fortæller historien om en virkelig morder, der blev henrettet i Frankrig. Denne novelle skulle senere blive betragtet af Hugo som en forløber for hans enorme værk om social ulighed, Les Misérables. De første skridt til denne roman blev formentlig taget omkring 1830, men det skulle vare til 1862, før bogen var helt færdig og kunne udgives.
Politisk livRedigering
Under sin opvækst havde hans royalistiske mor stor indflydelse på Victor Hugo. Efterhånden lod han sig dog vinde for de demokratiske værdier. (J’ai grandi (jeg er vokset) skriver om dette i et af sine digte, som en selvlegitimation). Hugo var blevet en tilhænger af det liberale og humanitære demokrati.
I 1840’erne steg Hugo til de højeste rækker i den litterære og politiske verden. I 1841 blev han efter fem forgæves kandidaturer valgt ind i Académie française (stol 14, som efterfølger for Népomucène Lemercier). I 1845 blev han udnævnt af kong Louis-Philippe som pair de France. I parlamentet talte Hugo imod dødsstraf og social ulighed og gik ind for pressefrihed og bl.a. for selvstyre for Polen. Efter revolutionen i 1848 og udråbelsen af den anden franske republik blev Hugo valgt til deputeret i den lovgivende forsamling og i den forfatningsgivende forsamling. Hans modvilje mod anarki fik ham også til at støtte Cavaignac’s undertrykkelse af arbejderoprøret. Hugo var dog opmærksom på ytrings- og skrivefriheden og folkets rettigheder, og da han mente, at disse kunne beskyttes af prins Louis-Napoleon Bonaparte, støttede han hans kandidatur til præsidentposten.
Succeserne i dette årti blev dog overskygget af en række familietragedier. Hans kone havde et (platonisk) forhold til Sainte-Beuve. Hans bror Eugène, som var blevet sindssyg, døde. Hans ægteskabsbrud med Léonie Biard kom frem i lyset og skabte en skandale. Hans datter Léopoldine og hendes mand druknede begge i Seinen den 4. september 1843 ved Villequier. Han udgav ikke mere i perioden 1843-1851, primært på grund af sin datters død, der berørte Hugo dybt.
EksilBeskæftigelse
For hovedartiklen om dette emne, se Forvisning af Victor Hugo.
I takt med at Napoleon III viste stigende tendenser til autokratisk styre, indtog Victor Hugo en mere fjendtlig holdning til ham. Efter Napoleon III’s statskup, hvor han indførte en antiparlamentarisk forfatning, vendte Hugo sig helt væk fra den nye kejser og søgte tilnærmelse til den republikanske venstrefløj. Hugo kaldte åbent kejseren for en forræder mod Frankrig. Efter at have forsøgt at opildne folket til modstand, blev Hugo truet med at blive arresteret og gik i eksil. Han flygtede først til Bruxelles, derefter til kanaløen Jersey og bosatte sig til sidst på Guernsey, hvor han skulle leve indtil 1870, selv om Napoleon III havde givet amnesti til alle eksilerede i 1859. Hugo nægtede derefter at vende tilbage til Frankrig, fordi det ville have betydet, at han skulle opgive sin kritik af regeringen. Han formulerede det på følgende måde: “Et s’il n’en reste qu’un, je serai celui-là” (Og hvis der kun er én tilbage, vil jeg være den ene). Hugo fik således en ufravigelig eksilers auréole. Hans eksil gjorde Hugo til en levende legende, en mytisk figur.
I sit eksil fandt han ny inspiration i sine nye omgivelser, bl.a. gennem nogle ekstraordinære spiritistiske eksperimenter (foranlediget af det smertefulde tab af hans datter Léopoldine), som han nedskrev i Les Tables tournantes de Jersey.
Hugo udgav også flere berømte pamfletter mod Napoleon III, såsom Napoléon le Petit (Den lille Napoleon) og Histoire d’un crime (Historien om en forbrydelse), hvori han fordømte Napoleon III’s statskup af moralske grunde. Under sit ophold på Guernsey skrev han også nogle af sine bedste værker. Han udgav tre meget anerkendte digtsamlinger: Les Châtiments (1853), Les Contemplations (1856) og La légende des siècles (1859-1883). Han udgav også romaner, som f.eks. den berømte roman Les Misérables (1862). Hugo var klar over den høje standard på sit arbejde og besluttede at tildele publikationen til den højestbydende. Det var det belgiske forlag Lacroix og Verboeckhoven, som sendte pressemeddelelser ud seks måneder før udgivelsen og iværksatte en hidtil uset markedsføringskampagne. I første omgang blev kun den første del (Fantine) udgivet, som udkom samtidig i flere større byer. Bogen blev udsolgt efter kun få timer og fik stor betydning for det franske samfund. Der var både entusiastiske tilhængere og intense modstandere, som fordømte bogen. Bogen gav endda anledning til diskussioner i den nationale forsamling. I dag betragtes Les Misérables som et litterært mesterværk og er blevet tilpasset flere gange til tv, film og musical.
I sin første roman efter Les Misérables vendte Hugo sig væk fra samfundskritik. Les Travailleurs de la mer fra 1866 var dedikeret til øen Guernsey og blev godt modtaget. I den beskrev Hugo menneskets konstante kamp mod havet og de skabninger, der lever i det. Romanen skabte også en ret usædvanlig mode i Paris: blæksprutter. Flere blæksprutteringe blev lanceret, der blev afholdt udstillinger om blæksprutten, et dyr, der hidtil havde været betragtet som mytisk, og der blev endda arrangeret blækspruttefester. Blækspruttehatte begyndte endda at dukke op i gaderne.
I 1869 udkom romanen L’Homme qui rit, som endnu en gang knyttede an til den politiske og sociale kritik af Les Misérables. Romanen tegnede et kritisk billede af aristokratiet. Romanen blev dog ikke så succesfuld som sin forgænger, og Hugo selv bemærkede den afstand, der var ved at opstå mellem ham og litterære samtidige som Flaubert og Zola, hvis naturalistiske romaner overgik hans i popularitet. Hugos sidste roman, Quatre-vingt-treize, fra 1873, handlede om et emne, som Hugo hidtil havde undgået: terroren efter den franske revolution.
I løbet af 1860’erne rejste Hugo også flere gange som turist i Storhertugdømmet Luxembourg. I 1871 fandt han også tilflugt i Storhertugdømmet i tre og en halv måned (1. juni – 23. september), efter at han var blevet udvist fra Belgien, fordi han havde protesteret kraftigt mod afslaget på at give asyl til kommunister, der blev forfulgt i den franske hovedstad. Han opholdt sig successivt i Luxembourg, i Vianden (to og en halv måned), i Diekirch og i Mondorf, hvor han tog en kur.
Tilbagevenden til Frankrig og livets afslutningRedigering
I 1870 vendte Victor Hugo tilbage til Frankrig, efter at Napoleon III var blevet besejret af Preussen i slaget ved Sedan, og den tredje franske republik var blevet udråbt. Hans hjemkomst til Paris var en triumf. Han blev modtaget som en sand nationalhelt. Hugo blev valgt ind i den nationale forsamling, men efter et stykke tid måtte han konstatere, at også dette styre var skuffende for ham, hvorefter han trak sig tilbage fra aktiv politik. I løbet af kort tid oplevede han belejringen af Paris, fik et let slagtilfælde, hans datter Adèle blev indlagt på et sindssygehospital, og hans to sønner Charles og François-Victor døde. På trods af disse personlige tab forblev Hugo engageret i sine politiske ideer. Han brugte de sidste år af sit liv på at beskytte kommunisterne og på at bevare sine manuskripter for eftertiden. I de sidste år af sit liv fortsatte han også med at skrive. Han udgav Religions et religion (om videnskabens grænser og muligheder) i 1870, L’année terrible (en poetisk kommentar til Kommunen) i 1872, sin sidste roman Quatre-vingt-treize i 1873, L’Art d’être grand-père i 1877 og Les Quatre Vents de l’esprit i 1881.
Victor Hugo døde den 22. maj 1885 i en alder af 83 år. Hans sidste ord var: “Je vois une lumière noire” (jeg ser et sort lys). Hans død førte til en national sorg. Hans kiste stod i flere dage under Triumfbuen, hvorfra den blev transporteret til sit endelige hvilested i Panthéon under stor interesse. Det anslås, at omkring tre millioner mennesker viste deres sidste respekt.