I over 50 år har LSD fascineret både brugere og forskere med sine ofte transcenderende, til tider blændende og vidt forskellige hallucinogene virkninger.
Som med andre stoffer (herunder alkohol) kan kroppen filtrere lysergsyrediethylamid ud af blodet i løbet af nogle få timer. Men LSD varer meget længere end et alkoholsus: folk har rapporteret om syreture, der varede otte, 12 og 16 timer, og nogle gange i dagevis. For første gang har forskerne fundet ud af hvorfor: Avanceret atomar billeddannelse viser, at syre binder sig til hjernens receptorer og derefter ændrer deres struktur, så de holder stoffet fanget i hjernen, indtil længe efter at det er blevet skyllet ud af blodet.
Hjernen opfanger LSD med receptorer, der normalt opfanger neurotransmitteren serotonin, som påvirker humøret. Men når disse receptorer i stedet for hægter sig på syre, ændrer de form for at forhindre stoffet i let at slippe ud – ikke ulig en venusfluefælde, der klemmer sig fast på et måltid.
“Du kan tænke på det som et hul i jorden. LSD hopper ind i det og trækker så et låg ned over toppen,” siger Bryan Roth, der er farmakolog ved University of North Carolina i Chapel Hill, til Wired.
Som Roth og hans medforfattere forklarer i en artikel offentliggjort den 26. januar, er det ikke en permanent fælde – til sidst bevæger det molekylære låg sig nok til at slippe stoffet løs – men den ekstra binding ville forklare, hvorfor syreture varer meget længere end andre psykotrope stoffer som psilocybin-svampe. Det kaster også lys over, hvorfor mikrodosering (indtagelse af omkring 10-20 mikrogram LSD, eller omkring en tiendedel af en typisk dosis) faktisk virker. På trods af de små doser kan de milde virkninger – brugerne rapporterer om produktivitetsforbedringer og forbedrede forhold – vare hele dagen.
Forskerne brugte ikke mennesker til at studere LSD-bindingsprocessen. I stedet syntetiserede de disse receptorer fra en linje af laboratorieceller, overhældte dem med stoffet og frøs dem derefter i aktion, så de dannede krystaller. Holdet brugte derefter røntgenstråler til at tage stærkt forstørrede billeder af disse krystaller for at se på, hvordan de forskellige atomer i disse molekyler var arrangeret, en praksis, der kaldes krystallografi, og var i stand til at skelne LSD i serotoninreceptorerne.
Roth mener, at hvis han og hans hold kan finde ud af, hvordan serotoninreceptorer omslutter stoffet, kan de finde ud af at designe psykiatriske lægemidler, som antidepressiva, der vil holde længere, så brugerne kan tage dem i lavere doser mindre hyppigt. Mindre medicin er generelt godt for patienterne: det er én ting mindre, de skal huske, og det kan have færre bivirkninger.
LSD er ulovligt i USA, men farmakologer og psykiatere forsker stadig i stigende grad i dets terapeutiske potentiale. Denne særlige undersøgelse blev delvist finansieret af National Institutes of Health og anvendte laboratorieudstyr fra energiministeriet. Tidligere skulle forskning i LSD dog finansieres af crowdfunding.