Wright Memorial Bridge, som er den uofficielle velkomst til Outer Banks for de fleste feriegæster, har haft en lang og interessant levetid, der er parallel med turismens historie på OBX. Wright Memorial Bridge blev oprindeligt åbnet i 1930’erne for at give plads til en håndfuld eventyrlystne feriegæster, men i dag transporterer Wright Memorial Bridge hvert år millioner af rejsende over Albemarle Sound og fungerer som det første glimt af Outer Banks’ saltvand for besøgende, der er ivrige efter at begynde deres strandferie.
Det er en relativt kort rute (især i forhold til den nærliggende 5,5 mil lange Virginia Dare Bridge, der krydser over Croatan Sound), men denne strækning betragtes stadig som en af de mest naturskønne aspekter af køreturen af mange mange mangeårige feriegæster på Outer Banks med udsigter, der strækker sig fra Currituck County Mainland til byen Kitty Hawk i Dare County. Wright Memorial Bridge, der deler de to amter og fungerer som den omtrentlige grænse for Albemarle og Currituck Sounds, er virkelig en geografisk vigtig port, der indvarsler afgangen fra fastlandet og den officielle ankomst til Outer Banks’ barriereøer.
Geografi for Wright Memorial Bridge
Som nævnt spænder Wright Memorial Bridge over den tre mil lange kløft i Albemarle Sound mellem fastlandet i Currituck County og strandene på barriereøerne i Dare County. Beliggende langs US 158, den eneste 4-sporede vej, der løber i længden af den nordøstligeNorth Carolina kystkorridor, vil stort set alle besøgende, der rejser til Outer Banks fra Virginia og alle stater nordpå, krydse over broen på deres rute.
Som Currituck County strækker sig sydpå, vil rejsende bemærke, at terrænet bliver mere lavtliggende og kystnært, med vand på begge sider af US 158, og en håndfuld strandbutikker, ejendomsadministrationsselskaber og andre strandede attraktioner placeret i hele området. På Currituck-grænsen af broen kan besøgende gøre et hurtigt stop ved en lokal restaurant/ nærbutik, inden de krydser broen, og på den anden side, lige efter skiltet “Welcome to Dare County”, vil besøgende bemærke en lille samling af vandsportsudlejningsforretninger, der grænser op til bredden, med jetski, kajakker og stand up paddle boarders, der skøjter over vandet tæt ved. Det er en betydelig overfart på 3 miles, for at være sikker, da den ene ende er forbundet med fastlandet, mens den anden ende sætter de besøgende af ved kanten af Outer Banks-barriereøerne, og forskellene mellem de to sider er håndgribelige for enhver OBX-rejsende.
Kører man ad US 158, er broen ofte et velkomment sted, da den viser, at man forlader resten af verden og ankommer til en strandferiedestination (med et par minutters landskab i mellemtiden). Wright Memorial Bridge, der går lige over sundet til Kitty Hawks grænser, er helt klart den nemmeste og mest benyttede indgang til Outer Banks.
Historie om Wright Memorial Bridge
Hvor den række broer, der fører til Outer Banks, blev bygget (herunder Wright Memorial Bridge, Manns Harbor Bridge og den i 2002 nybyggede Virginia Dare Memorial Bridge), var der kun sparsom adgang til området via en håndfuld privatejede og statsstøttede færger.
På grund af øernes afsides beliggenhed var Outer Banks et sjældent besøgt feriemål og blev kun besøgt af en håndfuld barske og velhavende jægere og feriegæster indtil 1930’erne. Men det var denne indledende elite af klientel, der førte til områdets ekspansion, da rygtet om de afsidesliggende, men smukke strande spredte sig, og der blev bygget smarte strandhytter og jagtklubber langs hele den centrale og nordlige kystlinje på Outer Banks. Faktisk står en række af disse oprindelige huse fra begyndelsen af 1900-tallet stadig langs havnefronten i Nags Head, som kærligt kaldes “Millionaire’s Row” som en hilsen til de første elitebesøgende, der frekventerede området.
Denne berømmelse blev hjulpet på vej af brødrene Wright’s vellykkede første flyvning i 1903. Efter de nationale overskrifter, der erklærede den første motorflyvning, blev byerne Kitty Hawk og Kill Devil Hills pludselig kendte navne, og hele den centrale Outer Banks-region var nu en genkendelig stranddestination for familier i hele den nordøstlige del af landet og på østkysten.
Da rygterne spredte sig i den østlige halvdel af landet om Outer Banks’ smukke strande, stod det snart klart, at der ville blive brug for lettere veje og broer for at imødekomme det stigende antal besøgende, der ønskede at se området med egne øjne. Som følge af denne spirende turisme blev Wright Memorial Bridge bestilt i begyndelsen af 1930’erne (bygget af det passende navn Wright Memorial Bridge Company) for at lukke hullet mellem over Albemarle Sound og skabe en nem rute fra fastlandet i Currituck County til Kitty Hawk og de omkringliggende kystbyer.
Denne første bro lignede på ingen måde den konstruktion, der i dag går tværs over sundet. Broen var udelukkende lavet af træ og lignede en boardwalk og kunne krydses ved en hastighed på 25 mph eller mindre, men den stod stadig som et uofficielt velkomstcenter for besøgende med en bue, der strakte sig over broens endepunkt på Outer Banks, med “Dare County” malet fedt hen over toppen og ordene “1583 Birthplace of a Nation” malet på den venstre søjle og “1903 Birthplace of Aviation” malet på den højre.
Denne bro fungerede som indgang for besøgende i 30 år, men i den periode blomstrede turismen til området, og tusindvis af feriegæster strømmede nu hver sommer til den centrale Outer Banks-region for at nyde strandene, restauranterne og alle de attraktioner, der gør denne destination helt speciel. Da Herbert C. Bonner Bridge stod færdig i 1962 og åbnede de sydlige områder af Hatteras Island for turismen, var det blevet helt klart, at den omhyggeligt vedligeholdte træstruktur skulle opdateres.
I 1966 blev den “nye” Wright Memorial Bridge indviet. Denne to-sporede struktur var bygget af beton med betonbarrierer og kunne tåle hastigheder på 55 mph, hvilket gjorde den til en mere sikker og lettere at færdes på som indgang til Outer Banks. Der blev foretaget forbedringer og reparationer i løbet af de følgende årtier, men for det meste var den solide Wright Memorial Bridge af beton en stor forbedring i forhold til den oprindelige, og den klarede sommertrafikken fint.
Det hele ændrede sig dog igen i slutningen af 1980’erne og begyndelsen af 1990’erne. På dette tidspunkt blev der bygget flere og flere ferieboliger i alle områder af Outer Banks, fra de nordlige strande i Corolla og Duck til de sydlige byer langs Hatteras Island, og Wright Memorial Bridge fungerede stadig som porten til alle disse områder for besøgende fra nord. Dette gjorde broen udsat for trafikpropper i sommermånederne og særlig farlig under evakueringer i forbindelse med orkaner, når tusindvis af køretøjer, der forlod de centrale og nordlige Outer Banks-regioner, blev presset ind på den tosporede hovedbro.
En tredje og sidste renovering og ombygning begyndte i begyndelsen af 1990’erne, og i 1995 genåbnede Wright Memorial Bridge endnu en gang, denne gang som en firesporet konstruktion med to broer, der kunne rumme dobbelt så megen trafik som sin forgænger. Siden åbningen har turismen på Outer Banks stort set nået sit højdepunkt, og selv om den nuværende bro har været udsat for travle sommerweekender og lejlighedsvise evakueringer, har den fungeret som en effektiv og let trafikeret rute til og fra øerne.
Mens de håndmalede buer med “Birthplace of the Nation/ Birthplace of Aviation” bestemt for længst er væk, får besøgende stadig et kick ud af at se det brune metalskilt “Welcome to Dare County”, der venter på dem i den anden ende, samt Aycock Brown Welcome center, der ligger kun 1/3 mil væk. Wright Memorial Bridge er en naturskøn og uofficiel start på enhver strandferie, og den står stadig som en lidt større og lidt mere brugt indgang til de smukke strande på Outer Banks.
Tips og tricks til at krydse Wright Memorial Bridge
- Et af de mest almindelige spørgsmål fra feriegæster på Outer Banks er status for trafikken på Wright Memorial Bridge, især i weekenderne. Svaret er generelt ja, der kan være trafikpropper langs Wright Memorial Bridge i de bedste besøgssæsoner, især i sommermånederne, og især omkring de områder i Kitty Hawk, der grænser op til de store shoppingpladser i udkanten af øen. Den gode nyhed er, at selv i de travleste sommerweekender varer trafikpropperne som regel højst 20 eller 30 minutter, og rejsende, der har brug for lidt aflastning fra vejen, kan blot rulle vinduerne ned og nyde den friske saltluft, der kommer fra Albemarle Sound.
- Besøgende, der har lidt travlt, og som ønsker at forsøge at undgå trafikpropperne helt og holdent, bør undgå Wright Memorial Bridge i spidsbelastningstiderne, som generelt er fra kl. 12.00 til 16.00 på sommerlandets lørdage på begge sider af broen. I betragtning af at størstedelen af ferieboligerne på Outer Banks er lørdagsomsætninger, er denne fire timers periode altid den travleste, mens stort set alle andre tidspunkter på ugen er en trafikfri, hurtig tur.
- Vandelskere bør gøre et stop ved den håndfuld restauranter eller aktiviteter, der ligger langs broens grænser, især restauranterne ved vandet på Currituck County-siden og jetskiudlejningen på Outer Banks-siden, parasailing-ture og kajakudlejning eller udflugter, der er let synlige og tilgængelige fra broen. For at få et nærbillede af de to brostrukturer er alle disse steder et godt sted at slappe af og nyde livet på vandet.
- Mens benzinpriserne og dagligvarepriserne generelt er de samme på begge sider af broen (på trods af proklamationerne på nogle strategisk placerede plakater), er kilometerne langs Currituck County et godt sted at købe friske frugter og grøntsager, inden man krydser over til strandene. Hold øje med vejsidestande og landbrugsmarkeder, især i sensommeren og det tidlige efterår, og få en god start på dine indkøb med nogle lokalt dyrkede “Inner Banks”-produkter.
For en relativt utydelig bro på tre mil har Wright Memorial Bridge bestemt fået sin del af opmærksomheden i løbet af årtierne, og i dag er langtidsbesøgende stadig spændte på at se dens indgang, vel vidende at de om få minutter vil være på den anden side og officielt indlede begyndelsen på en fantastisk Outer Banks-ferie.
Nyd den åbne udsigt over Albemarle Sound, de mange attraktioner og butikker på begge sider og den friske saltluft, uanset trafikforholdene. For de fleste erfarne feriegæster mener, at når du når Wright Memorial Bridge med mågerne langs betonkanten og Albemarle Sound-bølgerne, der skvulper nedenunder, så er du officielt på ø-tid og begynder din OBX-ferie.