Petraglia har ledet ekspeditioner i Nefud i omkring 15 år for at undersøge hundredvis af gamle søer, der er identificeret på satellitfotos, og som nu er tørre, men som var vigtige vandhuller i en fjern fortid.
Den hårdt pakkede søbund af ler mellem sandklitterne og de klippefyldte højderygge i det vestlige Nefud – døbt Alathar, som betyder “sporet” på arabisk – er det første sted, hvor hans hold har fundet fodspor af nogen art.
Fundet af mindst syv menneskelige fodspor blandt sporene fra gamle elefanter, kameler, bøfler, ekvider (hestens tidlige forfædre) og antiloper på stedet var forbløffende, sagde Petraglia.
“Vi havde aldrig forestillet os, at vi ville finde dem,” tilføjede han.
Analyse af fodsporene ved hjælp af en dateringsteknik kaldet optisk stimuleret luminescens, som måler det lys, der afgives af kvartskorn i leret, indikerer, at de menneskelige fodspor må være lavet af tidlige Homo sapiens.
Og selv om arkæologiske beviser viser, at nogle grupper af den gamle menneskeart Homo neanderthalensis – neandertalerne – kom ind i det nuværende Mellemøsten for op til 50.000 år siden, var fodsporene mindst 50.000 år for tidligt og for langt sydpå til at være lavet af dem, sagde Petraglia.
Deres forskning viste også, at formen på fodsporene passede bedst til tidlige Homo sapiens, snarere end til neandertalerne eller mennesker, der lever i dag, sagde han.
Forskerne tror, at de gamle mennesker jagede byttedyr, såsom elefanter og bøfler, som havde samlet sig ved søen for at få vand, sagde han.
De har fundet mere end 300 dyrespor og 200 dyrefossiler på stedet, og en gruppe af menneskelige fodspor – muligvis fra et jagtselskab – kunne vise to eller tre personer, der rejste sammen.
Lokaliteten af fundet styrker ideen om, at nogle tidlige Homo sapiens fulgte dyreflokke fra Sahara, over Sinai-halvøen og ind i Arabien, i stedet for at tage en “kystrute” ved siden af Middelhavet eller en sydlig landbro mellem Afrika og Arabien.