Maailman arvostetuimmassa kelkka-ajokilpailussa on syntynyt uusi dynastia. Nomeen maaliin kelkkansa rinnalla juossut Dallas Seavey voitti neljännen Iditarodinsa. Hän on vasta seitsemäs musher, joka on voittanut kisan neljä kertaa, ja vain 29-vuotiaana hän on ylivoimaisesti nuorin.
”Se oli kova juttu. Tämä oli vähän kovempi kuin viime kerralla”, Seavey sanoi Burled Archin alapuolelta radan päässä pian voittonsa jälkeen kello 2.20.
Tämä on kisan historian nopein aika: kahdeksan päivää, 11 tuntia, 20 minuuttia ja 16 sekuntia. Kun Seaveyn isoisä Dan Seavey juoksi alkuperäisen kisan vuonna 1973, voittajalta kesti hieman yli 20 päivää päästä maaliin.
”Täällä on todella tapahtumassa vahdin vaihtuminen”, sanoi nelinkertainen voittaja Jeff King pakollisen kahdeksan tunnin levon aikana White Mountainissa, joka on 209 asukkaan kuntayhtymä ja toiseksi viimeinen tarkistuspiste ennen Nomea.
King ja muut musherit joivat Tangia ja lämmittivät uudelleen aamiaisburritoja pienessä toimistossa nopeiden päiväunien ja koiriensa tarkkailun välissä ja katselivat usein tulostauluja ja rannekellojaan. Puoli tusinaa kokoontui television ääreen katsomaan suoraa lähetystä maaliin tulosta, ja vain harvat sanoivat paljon, kun jälleen yksi Seaveyn mestaruus oli varmistunut. Viimeisen viiden vuoden aikana Dallas ei voittanut vain vuonna 2013, jolloin mestari oli hänen isänsä Mitch.
”Seuraava sukupolvi ei ole enää lapsia”, King sanoi viitaten nuoriin mushereihin, jotka täyttävät kilpailun kärkijoukkoja. Kingin White Mountainiin päihittivät Wade Marrs, Pete Kaiser ja Joar Leifseth Ulsom – kaikki alle 30-vuotiaita.
Monilla lajin ansioituneimmilla mestareilla oli vaikeuksia tämän vuoden reitillä. Nelinkertainen voittaja Lance Mackey karsiutui kisan puolivälissä vedoten henkilökohtaiseen terveydentilaansa liittyviin huoliin. Martin Buser, toinen nelinkertainen voittaja, loukkasi jalkansa niin pahasti matkalla Unalakleetiin, että hänellä oli vaikeuksia ruokkia ja juottaa koiriaan tauon aikana. King itse menetti Nash-nimisen koiransa, kun päihtynyt moottorikelkkailija törmäsi hänen tiimiinsä Yukon-joen varrella varhain lauantaiaamuna.
Kuolema sekä kolmen muun koiran loukkaantumiset asettivat hänet strategisesti tappiolle kisan jälkimmäisellä puoliskolla.
”Kaksi muuta pudottamaani koiraa ovat kaksi parasta johtajaani”, King sanoi ja tunteet hiipivät hänen ääneensä. ”He olivat todella merkittävä menetys joukkueen johtajuudelle.”
Alaskan osavaltion poliisit pidättivät 26-vuotiaan Arnold Demoskin Nulatosta pian sen jälkeen, kun hän oli ottanut yhteyttä paikalliseen järjestyksenvalvojaan tapahtumapäivän aamuna tunnustaakseen.
”En tiedä, miten voin tehdä sen oikein”, Demoski sanoi paikallisen televisiokanavan haastattelussa ennen pidätystään.
Vaikka välikohtaus raportoitiin ensin tahallisena hyökkäyksenä, Demoski sanoi, että hän oli juonut paljon eikä muistanut lyöneensä Kingiä tai musher Aliy Zirkleä, joka oli kauempana reitillä, ja kertoi kilpailuvirkailijoille, mitä tapahtui päästyään Nulatoon. Zirklen lainvalvontaviranomaisille antaman raportin mukaan moottorikelkkailija ajoi useita kertoja hänen tiiminsä ohi, ennen kuin hän osoitti häntä ajoneuvollaan, kiihdytti moottorin käyntiin ja ajoi sitten pois.
Se oli synkkä pilkku kilpailussa, jota muutoin leimasivat yhteistyökykyinen sää, nopeat reittiolosuhteet ja poikkeuksellisen korkea kilpailukyvyn taso 30 parhaan joukkueen kesken.
Suurimman osan reitistä Dallas Seavey puski aggressiivista vauhtia pysyäkseen Brent Sassin perässä, Eurekan syrjäisestä sisämaayhteisöstä kotoisin olevan musherin, joka on huippusuorittaja ja aiempi voittaja Yukon Questissa, Alaskan toisessa merkittävässä tuhannen mailin kelkkakoirakilpailussa Fairbanksin ja Kanadan välillä.
Sass saapui White Mountainiin noin kaksi tuntia Seaveyn jälkeen. Mutta kun hän valmistautui lähtemään polun viimeiselle osuudelle, hänen tiiminsä jätti hänet.
”Ne eivät halua enää juosta”, Sass sanoi lyhyessä haastattelussa sen jälkeen, kun hän oli saattanut tiiminsä takaisin tarkastuspisteelle, levittänyt olkiniput ja riisunut niiden kilpakengät.
”Minun vastuullani oli valvoa sitä. Ja ilmeisesti en tehnyt sitä”, Sass sanoi ja silitteli tiimiään. ”Anteeksi kaverit.”
Sass uskoi, että protesti Fish Riverin rannoilla johtui siitä, että hän painosti koiria liikaa juoksunsa kahdella viimeisellä osuudella, kun hän yritti säilyttää etumatkaa Seaveyyn nähden. Vauhti oli vaatinut veronsa.
”Minä työnsin niitä liian kovaa. Bottom line”, Sass sanoi. ”Minusta tuntuu kamalalta. Se on täysin minun vikani.”
Sassin levätessä sekä itseään että joukkuettaan lähti hänen edellään White Mountainin tarkistuspisteeseen neljäntenä musherina saapunut Aliy Zirkle. Lopulta hän sijoittui kisassa kolmanneksi – neljäs kerta, kun joko Dallas tai Mitch Seavey lukitsi hänet pois voitosta.
Musherit jatkavat kisaa juhlallisuuksien päättymiseen asti sunnuntaina Nomen Red Lantern -juhlallisuuksissa.