Der Mangel an Informationen über Kannibalismus bei Klapperschlangen (Crotalus polystictus) veranlasste die Forscher 2004, eine Studie zu beginnen, die sie drei Jahre lang in Zentralmexiko, wo diese Art endemisch ist, fortführten. Sie maßen „kannibalisches Verhalten“ bei 190 Weibchen, die 239 Gelege hatten, und stellten fest, dass dieses Phänomen dadurch gerechtfertigt ist, „dass es der Mutter ermöglicht, sich zu erholen und wieder zu Kräften zu kommen“.
„Ein kannibalisches Klapperschlangenweibchen kann verlorene Energie für die Fortpflanzung zurückgewinnen, ohne auf Nahrungssuche gehen zu müssen, eine gefährliche Tätigkeit, die viel Zeit und Energie kostet“, erklären Estrella Mociño und Kirk Setser, Hauptautoren der Studie und Forscher an der Universität von Granada, zusammen mit Juan Manuel Pleguezuelos, gegenüber SINC.
Die Studie, die in der neuesten Ausgabe der Zeitschrift Animal Behaviour veröffentlicht wurde, zeigt, dass Kannibalismus bei dieser Art eine evolutionäre Folge ihres Fressverhaltens ist, da ihre Beute einige Zeit tot ist, bevor sie von der Schlange gefressen wird. „Viperiden sind im Allgemeinen bereit, Aas zu fressen, und deshalb ist es nicht so verwunderlich, dass sie die nicht lebensfähigen Teile ihrer Gelege verzehren, nachdem sie den großen Energieaufwand für die Fortpflanzung hinter sich haben“, sagt Mociño.
Dieses Verhalten lässt sich laut dem Forscherteam durch vier biologische Faktoren erklären – den Tag der Geburt (Weibchen, die Ende Juli gebären, sind eher Kannibalen, da sie weniger Zeit haben, sich zu ernähren und auf die erneute Fortpflanzung vorzubereiten) der Anteil der toten Babys pro Gelege, die Höhe der mütterlichen Investitionen (je größer die Brut, desto größer die Wahrscheinlichkeit, dass sie nicht lebensfähige Elemente enthält, die sie frisst) und der durch die Gefangenschaft verursachte Stress (die Forscher hielten die Weibchen durchschnittlich 21 Tage lang in Gefangenschaft).
Von allen Weibchen verzehrten 68 % einen Teil oder den gesamten toten Nachwuchs, und 83 % davon verzehrten ihn ganz, wobei sie nur wenig Zeit (etwa 16 Stunden) damit warteten, obwohl einige ihn „unmittelbar nach der Geburt“ verzehrten, fügt Mociño hinzu. Der Rest (40 %) der Weibchen „zeigte kein kannibalistisches Verhalten“.
Nach Ansicht der Wissenschaftler ist Kannibalismus „kein abnormes Verhalten und kein Angriff auf die Nachkommenschaft“, da er nicht mit Elternmord oder Kindstötung gleichzusetzen ist, da er keine lebenden Elemente beinhaltet. Die Schlangen können zwischen toten und lebenden Nachkommen unterscheiden
Die Wissenschaftler haben gezeigt, dass das Risiko, dass die Schlangen gesunde Nachkommen fressen, die in den ersten zwei Stunden nach dem Schlüpfen aus ihren Häuten den toten Nachkommen sehr ähnlich sehen, gering ist. Während der Studie fraß nur ein einziges Weibchen lebende Babys.
„Im Vergleich zu Säugetieren oder Vögeln sind Schlangen nicht so mütterlich, aber die Studie zeigt, dass sie auch ein Verhalten an den Tag legen, das sich entwickelt hat und dem Weibchen und seinem Nachwuchs hilft, sich erfolgreich fortzupflanzen und zu wachsen“, so Mociño und Setser.
Crotalus polystictus wird gemäß den offiziellen mexikanischen Vorschriften zum Schutz einheimischer Arten wildlebender Flora und Fauna in Mexiko als „bedrohte Art“ eingestuft. Begrenzter Lebensraum, die Ausdehnung der Städte und das Wachstum der Landwirtschaft sind die Hauptbedrohungen für die Schlange.
Bis heute haben die Wissenschaftler mehr als 2.000 Individuen dieser Art markiert, die im Durchschnitt zwischen 50 und 90 cm lang sind und die andere Überlebensstrategien als viele andere Klapperschlangen im Norden Mexikos und in den Vereinigten Staaten aufweisen.
Dieses Reptil hat eine sehr schnelle Reproduktionsrate, was darauf hindeutet, dass es eine hohe Sterberate durch äußere Faktoren gibt. Die Wissenschaftler hoffen, dass die Veröffentlichung dieser Ergebnisse nicht nur zu neuen wissenschaftlichen Erkenntnissen über den Kannibalismus von Tieren aus evolutionärer Sicht beiträgt, sondern auch dazu führt, dass Menschen weniger aggressiv gegenüber diesen Schlangen sind.