Seit der Entdeckung von Fossilien des Australopithecus in Süd- und Ostafrika in der Mitte des 20. Jahrhunderts wird der Ursprung der menschlichen Abstammung in Afrika vermutet. Neuere Fossilienfunde in der gleichen Region, darunter die berühmten 3,7 Millionen Jahre alten Laetoli-Fußabdrücke aus Tansania, die menschenähnliche Füße und eine aufrechte Fortbewegung zeigen, haben die Vorstellung gefestigt, dass die Homininen (frühe Mitglieder der menschlichen Abstammungslinie) nicht nur in Afrika entstanden sind, sondern dort mehrere Millionen Jahre lang isoliert lebten, bevor sie sich nach Europa und Asien ausbreiteten. Die Entdeckung von etwa 5,7 Millionen Jahre alten menschenähnlichen Fußabdrücken auf Kreta, die diese Woche von einem internationalen Forscherteam online veröffentlicht wurde, stellt dieses einfache Bild in Frage und deutet auf eine komplexere Realität hin.
Menschliche Füße haben eine sehr charakteristische Form, die sich von allen anderen Landtieren unterscheidet. Die Kombination aus einer langen Sohle, fünf kurzen, nach vorne zeigenden Zehen ohne Krallen und einem Hallux („großer Zeh“), der größer ist als die anderen Zehen, ist einzigartig. Die Füße unserer nächsten Verwandten, der Menschenaffen, sehen eher aus wie eine menschliche Hand mit einem daumenähnlichen Hallux, der seitlich herausragt. Die Laetoli-Fußabdrücke, von denen man annimmt, dass sie von Australopithecus stammen, sind denen des modernen Menschen recht ähnlich, mit der Ausnahme, dass die Ferse schmaler ist und der Sohle eine richtige Wölbung fehlt. Im Gegensatz dazu hat der 4,4 Millionen Jahre alte Ardipithecus ramidus aus Äthiopien, der älteste Hominin, von dem einigermaßen vollständige Fossilien bekannt sind, einen affenähnlichen Fuß. Die Forscher, die Ardipithecus beschrieben, argumentierten, dass er ein direkter Vorfahre späterer Homininen ist, was bedeutet, dass sich ein menschenähnlicher Fuß zu dieser Zeit noch nicht entwickelt hatte.
Die neuen Fußabdrücke aus Trachilos im Westen Kretas haben eine unverkennbar menschenähnliche Form. Dies gilt insbesondere für die Zehen. Die große Zehe ähnelt der unseren in Form, Größe und Stellung; sie ist auch mit einem ausgeprägten „Ballen“ an der Sohle verbunden, der bei Menschenaffen nie vorhanden ist. Die Fußsohle ist verhältnismäßig kürzer als bei den Laetoli-Abdrücken, hat aber die gleiche allgemeine Form. Kurz gesagt, die Form der Trachilos-Abdrücke weist eindeutig darauf hin, dass sie zu einem frühen Hominin gehören, der etwas primitiver ist als der Laetoli-Fährtenleser. Sie entstanden an einem sandigen Meeresufer, möglicherweise in einem kleinen Flussdelta, während die Laetoli-Spuren in vulkanischer Asche entstanden sind.
„Was die Sache so umstritten macht, ist das Alter und der Fundort der Abdrücke“, sagt Professor Per Ahlberg von der Universität Uppsala, letzter Autor der Studie.
Mit etwa 5,7 Millionen Jahren sind sie jünger als der älteste bekannte fossile Hominin, Sahelanthropus aus dem Tschad, und zeitgleich mit Orrorin aus Kenia, aber mehr als eine Million Jahre älter als Ardipithecus ramidus mit seinen affenartigen Füßen. Dies steht im Widerspruch zu der Hypothese, dass Ardipithecus ein direkter Vorfahre der späteren Homininen ist. Außerdem stammten bis zu diesem Jahr alle fossilen Homininen, die älter als 1,8 Millionen Jahre waren (das Alter der frühen Homo-Fossilien aus Georgien), aus Afrika, was die meisten Forscher zu dem Schluss veranlasste, dass sich die Gruppe dort entwickelte. Die Trachilos-Fußabdrücke wurden jedoch durch eine Kombination von Foraminiferen (marine Mikrofossilien) aus dem Ober- und Unterboden sicher datiert. Außerdem liegen sie direkt unter einem sehr charakteristischen Sedimentgestein, das sich bildete, als das Mittelmeer vor 5,6 Millionen Jahren kurzzeitig austrocknete. Zufälligerweise hat eine andere Forschergruppe Anfang dieses Jahres den fragmentarischen 7,2 Millionen Jahre alten Primaten Graecopithecus aus Griechenland und Bulgarien als Hominin umgedeutet. Graecopithecus ist nur von Zähnen und Kiefern bekannt.
Zu der Zeit, als die Trachilos-Fußabdrücke entstanden, einer Periode, die als spätes Miozän bekannt ist, gab es die Sahara-Wüste noch nicht; savannenähnliche Umgebungen erstreckten sich von Nordafrika bis um das östliche Mittelmeer herum. Außerdem hatte sich Kreta noch nicht vom griechischen Festland losgelöst. Es ist daher nicht schwer zu erkennen, wie frühe Homininen über Südosteuropa und Afrika gewandert sein könnten und ihre Fußabdrücke an einer Mittelmeerküste hinterließen, die eines Tages Teil der Insel Kreta sein würde.
‚Diese Entdeckung stellt die etablierte Darstellung der frühen menschlichen Evolution frontal in Frage und wird wahrscheinlich eine Menge Diskussionen auslösen. Es bleibt abzuwarten, ob die Forschergemeinschaft, die sich mit dem Ursprung des Menschen beschäftigt, die fossilen Fußabdrücke als schlüssigen Beweis für die Anwesenheit von Homininen im Miozän auf Kreta akzeptieren wird“, sagt Per Ahlberg.