Die Ergebnisse sind in Psychological Science, einer Zeitschrift der Association for Psychological Science, veröffentlicht.
Für die Studie erstellten Sascha Topolinski und seine Studenten an der Universität Würzburg in Deutschland eine Liste deutscher Wörter, die auf einer Handytastatur eingegeben werden können, ohne die gleiche Ziffer zweimal hintereinander zu tippen. Außerdem durfte jede Zahlenkombination nur ein Wort ergeben.
Für ein Experiment verwendete Topolinski eine Reihe von Zahlenfolgen, die positiven Wörtern entsprechen, wie 54323 („Liebe“) und 373863 („Freund“), und eine Reihe für negative Wörter, wie 7245346 („Schleim“) und 26478 („Angst“). Die Freiwilligen erhielten ein Handy mit Aufklebern über den Tasten, so dass sie nur die Zahlen und nicht die entsprechenden Buchstaben sehen konnten, und sollten die Zahlenfolgen eintippen. Nach dem Eintippen jeder einzelnen Nummer bewerteten sie, wie angenehm es gewesen war, die Nummer auf dem Telefon zu wählen. Die Freiwilligen glaubten, dass sie an einer Ergonomiestudie teilnahmen – in der Nachbesprechung hatte keiner von ihnen eine Ahnung, dass die Zahlen mit Wörtern verbunden sein könnten.
Im Durchschnitt wählten die Freiwilligen lieber Zahlen, die mit positiven Wörtern verbunden waren, als solche, die mit negativen Wörtern verbunden waren. Das bloße Wählen der Nummern, die diesen Buchstaben entsprachen – nicht einmal das mehrfache Drücken, wie man es normalerweise tut, um Wörter auf einer 10-stelligen Tastatur einzugeben – reichte aus, um die Konzepte in ihren Köpfen zu aktivieren.
Diese Induktion von Konzepten trat auch bei einer anderen Gruppe von Freiwilligen auf, die gebeten wurden, Telefonnummern zu wählen und dann unmittelbar danach Wörter auf einem Computerbildschirm zu identifizieren. Die Freiwilligen waren in der Lage, Wörter, die durch die vorangegangene Telefonnummer impliziert waren, schneller zu identifizieren als Wörter, die nichts mit der vorangegangenen Zahlenfolge zu tun hatten.
Topolinski bringt diese Ergebnisse mit einem Konzept aus der Psychologie in Verbindung, das „Embodiment“ genannt wird – die Idee, dass bestimmte Körperbewegungen dazu führen können, dass man über verwandte Ideen nachdenkt. Wenn man eine Faust ballt, denkt man zum Beispiel an Macht, und wenn man ein schweres Klemmbrett hält, denkt man, dass etwas wichtig ist. „Aber das ist eine neue Tür in der Embodiment-Forschung“, sagt Topolinski. „Die Teilnehmer haben immer irgendwelche Fingerbewegungen gemacht. Sie tippten einfach Zahlen ins Handy. Aber ich konnte ‚Schleim‘ oder ‚Liebe‘ induzieren – jede Bedeutung. Das war eine Art motorische Chiffre, die man in das Muskelsystem kodieren und dazu verwenden kann, eine Vielzahl von Ideen bei den Teilnehmern hervorzurufen.“
Die Arbeit hat auch praktische Auswirkungen. In einem anderen Experiment ließ Topolinski Freiwillige Nummern tippen, die zu bestimmten Arten von Geschäften gehören sollten; ein Wort, das das deutsche Wort für „Schmuck“ für einen Juwelier oder „Wohnung“ für ein Vermietungsbüro implizierte. Nachdem sie die Telefonnummer gewählt und eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter gehört hatten, bewerteten die Freiwilligen das Geschäft nach seiner Attraktivität. Wenn die Nummer mit dem Unternehmen übereinstimmte, gaben die Freiwilligen dem Unternehmen eine höhere Bewertung, als wenn sie nicht übereinstimmten; zum Beispiel eine Nummer für „Reichtum“ für einen Finanzberater.
Unternehmer könnten diesen Effekt bei der Wahl einer Telefonnummer berücksichtigen, sagt Topolinski. Zum Beispiel: „Wenn Sie ein Anwalt sind, versuchen Sie, eine Telefonnummer zu bekommen, die das Wort ‚Gerechtigkeit‘ impliziert, oder wenn Sie eine Spendenhotline haben, schließen Sie die Sequenz 4483 für ‚geben‘ ein.“