Key West wurde am 10. September 1919 vom stärksten Hurrikan seiner Geschichte getroffen. Es war der einzige Hurrikan, der sich in diesem Jahr im Atlantik bildete. Der Sturm kostete mehr als 800 Menschen das Leben – die genaue Zahl wird nie bekannt sein.
Mehr als 500 gingen auf zehn Schiffen verloren, die entweder sanken oder als vermisst gemeldet wurden. Der Dampfer Valbanera wurde zwischen Key West und den Dry Tortugas mit 488 Menschen an Bord gesunken aufgefunden, so die Historical Preservation Society of the Upper Keys. Alle gingen verloren.
Zu den Sturmschäden gehörten schwere Schäden an den Docks von Key West-Havana und an Gebäuden in Key West sowie schwere Verwüstungen in Corpus Christi.
Der in Dry Tortugas gemessene Luftdruck betrug 27,37 Zoll – nach Angaben des Wetterdienstes der viertniedrigste jemals im Atlantik gemessene Wert. In Key West herrschte 38 Stunden lang Orkanstärke (anhaltende Winde über 39 mph). In einigen Orten auf den Keys fielen über 13 Zoll Regen. Die maximalen anhaltenden Winde betrugen 110 mph.
Der Sturm behielt diese Stärke über dem Golf von Mexiko bei, wo etwas noch Beängstigenderes geschah. Nach Angaben des Büros des Nationalen Wetterdienstes in Corpus Christi wurde der Sturm am 13. September „verloren“.
Da es keine Schiffsmeldungen und nur sporadische Beobachtungen entlang der Küste gab, begann der Wetterdienst einen verzweifelten Versuch, das Zentrum des Hurrikans zu finden.
Die Küstenbüros schickten alle zwei Stunden spezielle Beobachtungen per Telegraf an die Zentrale in Washington. Um Mitternacht des 13. hatten sie nur wenige Anhaltspunkte, um die Lage des Sturms zu bestimmen, und die Zentrale des Wetterdienstes in Washington forderte schließlich das Büro in Corpus Christi auf, „alle möglichen Vorsichtsmaßnahmen gegen aufkommende Winde und höhere Gezeiten zu ergreifen, insbesondere wenn das Barometer stetig zu fallen beginnt.“
Das geschah. Der Hurrikan traf Corpus Christi, Texas, am 14. September mit Wellen von 16 Fuß, Winden von mindestens 125 mph und katastrophalen Schäden. Trotz der Berichte über schwere Schäden in Key West waren viele in Corpus Christi unvorbereitet, da sie anscheinend glaubten, der Sturm würde auf Louisiana zusteuern.
Die offizielle Zahl der Todesopfer in Corpus Christi betrug 287, aber nach Angaben des National Weather Service reichen die Schätzungen der tatsächlichen Zahl von 400 bis 1.000. Die offizielle Liste zählt nur diejenigen, die eindeutig identifiziert werden konnten, und die Stadtverwaltung wollte die Zahl der Todesopfer in den nationalen Medien herunterspielen, um dem Tourismus nicht zu schaden.
Auf der Website des Wetterdienstes von Corpus Christi finden sich mehrere Berichte von Überlebenden, darunter dieser:
„Eine Frau wurde mit ihrem Hund vom Hurrikan in die Nueces Bay gespült. Dreimal fiel sie von dem behelfsmäßigen Floß aus Trümmern und ins Wasser. Jedes Mal rettete der Hund ihr das Leben, indem er sie an ihren Haaren zu weiteren Trümmern zog. Schließlich fiel der Hund ins Wasser, aber die Besitzerin konnte den armen Hund nicht mehr retten. Eine Stunde später wurde die Frau bei White’s Point an das Ufer gespült. Ihr Mann und ihr Sohn wurden nach vier Tagen der Suche wiedergefunden, aber der Hund wurde nie gefunden.“
- Lesen Sie die Geschichte aus der Fort Lauderdale Daily News vom 12. September 1919.
- Verfolgen Sie den Sturm.