In den Annalen großartiger Mannschaften, die nie alles gewonnen haben – egal in welcher Sportart – ist das Nebraska-Football-Team von 1983 so berühmt, ja sogar so verehrt wie jedes andere. Sie verbrachten eine reguläre Saison damit, alle Gegner zu vernichten. In der Orange Bowl spielten sie um den Sieg, obwohl ein Unentschieden gereicht hätte. Und sie verpassten die nationale Meisterschaft nur knapp.
Lesen Sie die großen Sportmomente der 1980er Jahre
Das Programm war hungrig auf seine erste nationale Meisterschaft seit 1971, als Bob Devaney an der Seitenlinie stand. Nachdem Cheftrainer Tom Osborne das Team übernommen hatte, fiel es ihm schwer, Oklahoma in der Big Eight zu besiegen. Aber in den beiden Jahren zuvor hatte Nebraska die Konferenz und die damit verbundene Orange Bowl gewonnen. 1982 waren sie dem nationalen Titel sehr nahe gekommen und hatten nur ein umstrittenes Spiel gegen Penn State verloren.
Der Spielplan im College-Football wies in diesem Jahr eine neue Besonderheit auf – das Kickoff Classic, ein neues Konzept, bei dem zwei hochkarätige Gegner an einem neutralen Ort spielen. Nebraska würde sein Spiel gegen Penn State in den Meadowlands austragen.
Dieses Team der Nittany Lions war nicht in der gleichen Klasse wie das Team, das 1982 den nationalen Titel gewann, aber das machte die Niederlage der Cornhuskers nicht weniger süß. Sie lagen zur Halbzeit mit 21:0 in Führung und ließen bis zwanzig Sekunden vor Schluss beim 44:6 keinen einzigen Punkt mehr zu.
Nebraska war mit 322:82 schneller als Penn State und überstand ein bizarres Spiel, in dem sie neunmal fumbelten, aber acht davon wiederherstellten. Penn State fügte fünf weitere Fumbles hinzu, konnte aber vier davon zurückgewinnen.
Das Spiel vermittelte die klare Botschaft, dass Nebraska beabsichtigte, seine vorsaisonale Platzierung als Nummer 1 zu bestätigen. Mike Rozier war der jüngste in der Reihe der großen Cornhusker-Running Backs. Er erlief über 2.100 Yards und gewann in dieser Saison die Heisman Trophy. Rozier lief hinter einer Offensive Line, die vom Outland-Trophy-Gewinner Dean Steinkhuler angeführt wurde.
Turner Gill war der Quarterback, und obwohl er nicht viel werfen musste, schloss Gill immer noch 55 Prozent seiner Pässe ab – beachtlich im Jahr 1983 – und hatte eine sehr gute Quote von 8,9 Yards pro Versuch und ein hervorragendes TD/INT-Verhältnis von 14:4. Gill belegte bei der Heisman-Wahl den vierten Platz, und sein bester Receiver war der zukünftige NFL-Starter Irving Fryar, der 40 Pässe für 780 Yards fing.
Die Verteidigung war nicht großartig, hatte aber mit Bret Clark einen guten Ballfänger, der fünf Pässe abfing. Und bei der Art und Weise, wie Nebraskas Offensive Yards und Punkte anhäufte, brauchte die Verteidigung nichts Besonderes zu leisten.
Nebraska erzielte 56 Punkte gegen Wyoming und unglaubliche 84 gegen Minnesota. Die Cornhuskers besiegten UCLA, den Titelverteidiger und künftigen Rose Bowl-Champion, mit 42:10. Es folgte ein 63:7-Sieg gegen Syracuse, bevor die Reise nach Stillwater schließlich zu einem echten Test führte.
Oklahoma State gewann sieben Spiele unter Cheftrainer Jimmy Johnson, der in der folgenden Saison nach Miami wechseln würde. Nebraska entkam nur knapp mit einem 14:10-Sieg.
Die Niederlagen wurden mit einem 34:13-Sieg gegen Missouri, einem 69:19-Bulldozer gegen Colorado und einem 51:25-Erfolg gegen Kansas State fortgesetzt. In den letzten beiden Heimspielen gewann Nebraska gegen Iowa State und Kansas mit 72:29 und 67:13.
Das war der Stoff, aus dem alle großen Spiele gemacht sind, und obwohl der Spielplan nicht brutal hart war, hatte Nebraska bereits sechs Mannschaften geschlagen, die am Ende gewinnen würden (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State und Missouri). Und ein weiteres Team stand auf dem Plan – die Cornhuskers fuhren am Samstag nach Thanksgiving nach Oklahoma.
Die Sooners waren kein gutes Team. Nachdem sie die Saison auf Platz 2 eröffnet hatten, hatten sie bereits drei Spiele verloren. Aber die OU lag im Big Eight 5:1 vorne, und wenn sie dieses Spiel gewännen, würden sie mit Nebraska um den Titel in der Conference gleichziehen und aufgrund des Head-to-Head-Tiebreaks in die Orange Bowl einziehen.
Vorhersehbar spielte Oklahoma eines seiner besten Spiele in dieser Saison. Nebraska geriet im zweiten Viertel mit 14:7 in Rückstand und kassierte einen 39-Yard-Touchdown von Spencer Tillman, dem zweitbesten Rusher der Liga hinter Rozier. Dann brachte ein 73-Yard-Pass und -Catch zwischen OU-Quarterback Danny Bradley und Running Back Buster Rhymes die Sooners in Führung und versetzte alle in Aufruhr.
Ein Touchdown-Lauf von Rozier sorgte bis zur Halbzeit für den Ausgleich, doch Tillman antwortete mit einem 18-Yard-Touchdown-Lauf, der Nebraska mit 21-14 in Rückstand brachte. Osborne setzte Rozier immer wieder ein, und der Back kam auf 205 Yards bei 32 Carries. Nebraska erzielte einen Touchdown nach dem anderen und ging mit 28:21 in Führung.
Oklahoma kam in den letzten Minuten aufs Feld und hatte weniger als eine Minute vor Schluss ein 2nd-and-goal an der Ein-Yard-Linie. Was Cheftrainer Barry Switzer tun würde, wenn er den Touchdown erzielen würde, gab Anlass zu interessanten Spekulationen – ein Unentschieden, wie es vor der Einführung der Verlängerung im Jahr 1996 existierte, würde OU nichts nützen – Nebraska würde den Konferenztitel gewinnen.
Aber ein Unentschieden würde Nebraska von der Nummer 1 verdrängen und sie der Gnade der Nummer 2, Texas, ausliefern, das in die Cotton Bowl wollte. Würde Switzer Nebraska so sehr hassen, dass er in einer Entscheidung, die unmittelbar bevorzustehen schien, einfach den Extrapunkt schießen würde?
Wir haben die Antwort nie erfahren. Eine illegale Bewegungsstrafe warf Oklahoma zurück. Nebraskas Bill Weber trug den Ball mit einem Sack bis zur 9-Yard-Linie zurück. Cornerback Neil Harris machte dann den Sack zu, indem er zweimal Pässe in die Endzone abwehrte und so den 28:21-Sieg sicherte.
Es war ein hartes Stück Arbeit, aber die Cornhuskers beendeten ihre ungeschlagene Saison und es wurde erwartet, dass sie im Orange Bowl ihren Ruf als das vielleicht beste Team aller Zeiten bestätigen würden. Der Gegner war das fünftplatzierte Miami, ein Neuling auf der nationalen Bühne und angeführt von dem frischgebackenen Quarterback Bernie Kosar.
Nebraska war mit 10 ½ Punkten Favorit im Orange Bowl, eine beachtliche Zahl, wenn man bedenkt, dass es für Miami buchstäblich ein Heimspiel war. Es dauerte nicht lange, bis Nebraskas Schwächen – eine Verteidigung und ein Kicking Game, die nie wirklich getestet wurden – aufgedeckt wurden.
Ein früher Drive der Cornhusker endete mit einem geblockten Field Goal. Dann begann Kosar, die Verteidigung von Nebraska zu zerlegen. Die Nation sah schockiert zu, wie die Cornhuskers mit 17:0 in Rückstand gerieten.
Nebraska schaffte schließlich den Durchbruch durch einen „Fumble-Rooskie“-Spielzug, bei dem Gill den Ball auf den Boden legte, Steinkhuler herumzog, ihn aufhob und für einen Touchdown in die Endzone rannte. Die Cornhuskers glichen aus, 17-17.
Miami schlug mit aufeinanderfolgenden Touchdown-Läufen über 70 Yards zurück, und beim Stand von 31-17, als Rozier das Spiel mit einem verletzten Knöchel verlassen musste, sah es so aus, als wäre alles vorbei, aber nicht der Jubel.
Osborne wandte sich an seine Bank und fand Ersatz-Running Back Jeff Smith. Zu Beginn des vierten Viertels traf er aus einem Yard Entfernung. Die Hurricanes verpassten ein Field Goal, mit dem sie das Spiel hätten entscheiden können. Nebraska hatte noch eine weitere Chance.
Gill startete einen letzten Versuch, den Ruhm zu erringen. Er führte die Cornhuskers bis zur 26-Yard-Linie der Hurricanes und zog sich zum Werfen zurück. Fryar stand in der linken Ecke weit offen und Gill traf den Receiver mit einem perfekten Pass… den Fryar fallen ließ.
Es wäre das Spiel gewesen, das in die Geschichte des College-Footballs eingegangen wäre, wenn Smith und Gill nicht gewesen wären. Bei 4th-and-8 ließ Gill die Option laufen, las sie richtig und warf zu Smith, der die rechte Seitenlinie fand und den Rest des Weges zurücklegte. Der Spielstand lautete 31:30, und es waren noch 48 Sekunden übrig.
Die Ereignisse vom Vortag könnten Osbornes eigene Entscheidung jetzt beeinflusst haben. Texas hatte in der Cotton Bowl verloren und es gab keine anderen ungeschlagenen Teams. Ein Unentschieden bedeutete einen sicheren nationalen Titel für Nebraska. Aber Osborne glaubte, dass es keine Ehre war, eine Meisterschaft zu gewinnen, indem man absichtlich ein Unentschieden in Kauf nahm, und er zögerte nicht, auf zwei zu gehen.
Gill warf nach rechts. Smith blitzte offen in der Endzone auf. Gill warf einen Pass genau auf das Ziel, aber Hurricane-Safety Ken Calhoun bekam seinen Finger dazwischen und der Ball sprang weg. Miami führte den Onside Kick aus, und die Niederlage war perfekt.
Osborne wurde weithin für seine Ehre gelobt, dass er sich für zwei Punkte entschied, doch das Lob der Medien ist unbeständig. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts, als er die nationale Meisterschaft immer wieder verpasste, geriet er unter Beschuss, weil er „das große Ding“ nicht gewann. Doch 1994 schaffte Nebraska den Durchbruch und gewann drei nationale Titel in vier Jahren. Die Nebraska Cornhuskers von 1983 konnten endlich in Frieden ruhen als das großartige Team, das sie wirklich waren, und nicht als das, was sie gerade verpasst hatten.