Das Lied „Send in the Clowns“, das als eines von Sondheims populärsten Liedern, wenn nicht sogar als eines der populärsten, gilt, erscheint im zweiten Akt von A Little Night Music. Die Figur der Desirée Armfeldt singt diese emotionale Ballade, als sie versucht, ihre Gefühle für Fredrik, ihren ehemaligen Liebhaber, zu offenbaren. Seit seinem ersten Erscheinen im Jahr 1973 hat sich „Send in the Clowns“ zu einem beliebten Standard in der amerikanischen Kultur entwickelt. In den darauffolgenden Jahren nahm Frank Sinatra eine Coverversion des Liedes auf; 1975 nahm Judy Collins‘ eine Coverversion auf, die einen Grammy Award für den Song des Jahres gewann.
Das vielleicht Merkwürdigste an diesem äußerst populären Lied ist, dass es fast nicht existierte. Hier ist, was Sondheim zu diesem Thema zu sagen hatte, direkt aus seinem Buch mit kommentierten Texten, Finishing the Hat:
Das Lied in dieser Szene sollte eigentlich Fredriks sein, da die Handlung seine ist, die passive Reaktion die von Desirée, und ich begann, eines zu schreiben. Aber es war so geplant, dass Desirée im ersten Akt nur zwei Lieder hat, keines davon ein Solo, und im zweiten Akt keines. Während der Proben rief mich Hal an und sagte, dass er dachte, dass diese Szene der ideale Ort für ein Solo von Desirée wäre und dass er sie so inszeniert hatte, dass der Schwerpunkt der Handlung von ihr und nicht von Fredrik ausging. Ich ging skeptisch zu einer Probe, und er hatte tatsächlich erreicht, was er versprochen hatte: Die Szene gehörte jetzt Desirée.
Als es darum ging, die Rolle der Desirée Armfeldt zu besetzen, wussten Sondheim und Prince, dass sie jemanden im frühen mittleren Alter brauchten, der charmant und verführerisch genug war, um Fredrik auf den Gedanken zu bringen, seine schöne und sehr junge Frau zu betrügen und vielleicht sogar zu verlassen. Sie musste eine Schauspielerin sein, die in der Lage war, leichte Komödien zu spielen, von denen es nur noch wenige auf der Bühne gab; die Tradition der leichten Komödie war durch die „eindringlicheren Situationskomödien der Neil-Simon-Schule“ fast vollständig ersetzt worden. Sie wussten, dass derjenige, den sie mit diesen Qualitäten besetzten, nicht auch ein starker Sänger sein würde.
So wurde Glynis Johns besetzt. Johns war eine britische Bühnenschauspielerin, die in den Vereinigten Staaten vor allem durch die Rolle der Winifred Banks in der Disney-Verfilmung von P.L. Travers‘ Mary Poppins bekannt wurde. Zu Sondheims großer Überraschung hatte Johns eine kleine, aber silbrige Stimme, die musikalisch und rauchig rein war. Sondheim hatte eine Schwäche für rauchige weibliche Klänge“.
Sondheim hatte schon früher Lieder auf die Talente und Grenzen bestimmter Darsteller zugeschnitten („Everything’s Coming Up Roses“ für Ethel Merman und „The Ladies Who Lunch“ für Elaine Stritch). Johns‘ größte Einschränkung war die Unfähigkeit, einen Ton zu halten; ihre Atemlosigkeit war ihre Schwäche als Sängerin. Sondheims Lösung bestand darin, kurze, gehauchte Phrasen für sie zu schreiben (was eher Fragen als Aussagen suggerierte). Bei der Aufnahme des Liedes nahm Johns es perfekt in einem Take auf, obwohl sie zuvor nur einmal für Mary Poppins in einem Aufnahmestudio war. Johns‘ Version von „Send in the Clowns“ ist bis heute Sondheims Lieblingsstück.
Bis heute ist sich Sondheim nicht sicher, warum „Send in the Clowns“ so ungeheuer beliebt ist. Er glaubt nicht, dass der Song es wert ist, gesungen zu werden; warum ausgerechnet diese Ballade?
Auf die Frage, worum es in dem Song wirklich geht, antwortete Sondheim:
Ich habe im Laufe der Jahre viele Briefe bekommen, in denen ich gefragt wurde, was der Titel bedeutet und worum es in dem Song geht; ich habe nie gedacht, dass er in irgendeiner Weise esoterisch sein würde. Ich wollte in dem Lied theatralische Bilder verwenden, weil sie eine Schauspielerin ist, aber es soll kein Zirkus sein, sondern eine Theaterreferenz, die bedeutet: ‚Wenn die Show nicht gut läuft, schicken wir die Clowns rein‘; mit anderen Worten: ‚Machen wir die Witze‘. Wenn ich einen Song schreibe, will ich immer wissen, wie er enden wird, und so hat sich ‚Send in the Clowns‘ erst eingebürgert, als ich den Gedanken hatte: ‚Don’t bother, they’re here‘, was bedeutet: ‚We are the fools.‘
„Send in the Clowns“ und A Little Night Music kamen zu einem Zeitpunkt in Sondheims und Princes Karrieren, an dem sie sich in einem Stillstand befanden. Follies (1971) war finanziell gesehen ein völliges Desaster gewesen. Für ihre nächste Show brauchten Sondheim und Prince einen garantierten Hit. Sie verließen sich auf die Witze und den Charme von A Little Night Music, um die Herzen des Publikums zu erobern, und das gelang ihnen auch.
Penn State Centre Stage’s Produktion von A Little Night Music läuft vom 5. bis 15. November im Playhouse Theatre. Karten sind ab sofort im Verkauf und können hier erworben werden.