In den Vereinigten Staaten sind sowohl Wissenschaftler als auch die breite Öffentlichkeit darauf konditioniert worden, menschliche Rassen als natürliche und getrennte Abteilungen innerhalb der menschlichen Spezies zu betrachten, die auf sichtbaren physischen Unterschieden beruhen. Mit der enormen Ausweitung der wissenschaftlichen Erkenntnisse in diesem Jahrhundert ist jedoch klar geworden, dass menschliche Populationen keine eindeutigen, klar abgegrenzten, biologisch unterschiedlichen Gruppen sind. Aus der Analyse der Genetik (z. B. der DNA) geht hervor, dass der größte Teil der körperlichen Unterschiede, etwa 94 %, innerhalb der so genannten Rassengruppen liegt. Herkömmliche geografische „Rassen“-Gruppen unterscheiden sich nur in etwa 6 % ihrer Gene voneinander. Das bedeutet, dass es innerhalb der „rassischen“ Gruppen eine größere Variation gibt als zwischen ihnen. In benachbarten Populationen überschneiden sich die Gene und ihre phänotypischen (körperlichen) Ausprägungen stark. Wann immer im Laufe der Geschichte verschiedene Gruppen in Kontakt kamen, haben sie sich miteinander gekreuzt. Der kontinuierliche Austausch von genetischem Material hat die Menschheit als eine einzige Spezies erhalten.
Physikalische Variationen eines bestimmten Merkmals treten eher allmählich als abrupt über geografische Gebiete hinweg auf. Und da körperliche Merkmale unabhängig voneinander vererbt werden, sagt die Kenntnis der Ausprägung eines Merkmals nichts über das Vorhandensein anderer Merkmale aus. So variiert beispielsweise die Hautfarbe von hell in den gemäßigten Zonen des Nordens bis dunkel in den tropischen Zonen des Südens; ihre Intensität steht in keinem Zusammenhang mit der Form der Nase oder der Beschaffenheit der Haare. Dunkle Haut kann mit krausem, lockigem, gewelltem oder glattem Haar einhergehen, die alle bei verschiedenen indigenen Völkern in tropischen Regionen vorkommen. Diese Tatsachen machen jeden Versuch, Trennlinien zwischen biologischen Populationen festzulegen, sowohl willkürlich als auch subjektiv.
Die historische Forschung hat gezeigt, dass die Idee der „Rasse“ immer mehr Bedeutungen hatte als nur physische Unterschiede; tatsächlich haben physische Variationen in der menschlichen Spezies keine andere Bedeutung als die soziale, die Menschen ihnen geben. Heute argumentieren Wissenschaftler vieler Fachrichtungen, dass die „Rasse“, wie sie in den Vereinigten Staaten von Amerika verstanden wird, ein sozialer Mechanismus war, der im 18. Jahrhundert erfunden wurde, um sich auf die Bevölkerungen zu beziehen, die im kolonialen Amerika zusammengebracht wurden: die englischen und andere europäische Siedler, die eroberten indianischen Völker und die Völker Afrikas, die als Sklavenarbeiter hergebracht wurden.
Dieses moderne Konzept der „Rasse“ war von Anfang an einem antiken Theorem der Großen Kette des Seins nachempfunden, das natürliche Kategorien auf einer von Gott oder der Natur aufgestellten Hierarchie aufstellte. Die „Rasse“ war also eine Klassifizierung, die sich speziell auf die Völker in der kolonialen Situation bezog. Hinter diesem Begriff verbarg sich eine wachsende Ideologie der Ungleichheit, die dazu diente, die Haltung der Europäer gegenüber den eroberten und versklavten Völkern und deren Behandlung zu rationalisieren. Vor allem die Befürworter der Sklaverei im 19. Jahrhundert nutzten die „Rasse“, um die Beibehaltung der Sklaverei zu rechtfertigen. Diese Ideologie vergrößerte die Unterschiede zwischen Europäern, Afrikanern und Indianern, schuf eine starre Hierarchie sozial ausschließender Kategorien, die ungleiche Rang- und Statusunterschiede unterstrich und verstärkte, und lieferte die Begründung, dass die Ungleichheit natürlich oder gottgegeben sei. Die unterschiedlichen körperlichen Merkmale von Afroamerikanern und Indianern wurden zu Markern oder Symbolen ihrer Statusunterschiede.
Beim Aufbau der US-amerikanischen Gesellschaft erfanden die führenden Vertreter der europäischen Amerikaner die mit jeder „Rasse“ assoziierten Kultur- und Verhaltensmerkmale, wobei sie den Europäern überlegene und den Schwarzen und Indianern negative und minderwertige Eigenschaften zuschrieben. Zahlreiche willkürliche und fiktive Überzeugungen über die verschiedenen Völker wurden institutionalisiert und tief im amerikanischen Denken verankert.
Früh im 19. Die Unterschiede zwischen den „Rassen“-Kategorien wurden auf die Spitze getrieben, als die These aufgestellt wurde, dass Afrikaner, Indianer und Europäer getrennte Arten seien, wobei die Afrikaner am wenigsten menschlich seien und taxonomisch gesehen den Affen am nächsten stünden.
Schließlich wurde die „Rasse“ als Ideologie über menschliche Unterschiede in der Folge auf andere Gebiete der Welt übertragen. Sie wurde zu einer Strategie zur Unterteilung, Einstufung und Kontrolle kolonisierter Menschen, die von Kolonialmächten überall eingesetzt wurde. Sie war jedoch nicht auf die koloniale Situation beschränkt. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurde es von den Europäern eingesetzt, um sich gegenseitig in eine Rangordnung zu bringen und soziale, wirtschaftliche und politische Ungleichheiten zwischen ihren Völkern zu rechtfertigen. Während des Zweiten Weltkriegs setzten die Nazis unter Adolf Hitler die erweiterte Ideologie der „Rasse“ und der „rassischen“ Unterschiede fort und führten sie zu einem logischen Ende: der Ausrottung von 11 Millionen Menschen „minderwertiger Rassen“ (z. B. Juden, Zigeuner, Afrikaner, Homosexuelle usw.) und anderen unsäglichen Grausamkeiten des Holocaust.
„Rasse“ entwickelte sich also als eine Weltanschauung, eine Sammlung von Vorurteilen, die unsere Vorstellungen über menschliche Unterschiede und Gruppenverhalten verzerrt. Rassenvorstellungen sind Mythen über die Vielfalt der menschlichen Spezies und über die Fähigkeiten und das Verhalten von Menschen, die in „rassischen“ Kategorien homogenisiert werden. Diese Mythen verschmelzen in der öffentlichen Meinung Verhalten und körperliche Merkmale miteinander und erschweren unser Verständnis sowohl von biologischen Variationen als auch von kulturellem Verhalten, indem sie implizieren, dass beides genetisch bedingt ist. Rassenmythen haben nichts mit der Realität menschlicher Fähigkeiten oder Verhaltensweisen zu tun. Wissenschaftler stellen heute fest, dass das Vertrauen auf solche volkstümlichen Vorstellungen über menschliche Unterschiede in der Forschung zu zahllosen Irrtümern geführt hat.
Am Ende des 20. Jahrhunderts wissen wir nun, dass menschliches kulturelles Verhalten erlernt, von Geburt an konditioniert und stets veränderbar ist. Kein Mensch wird mit einer eingebauten Kultur oder Sprache geboren. Unsere Temperamente, Veranlagungen und Persönlichkeiten entwickeln sich, unabhängig von den genetischen Neigungen, im Rahmen von Bedeutungen und Werten, die wir „Kultur“ nennen. Studien über das Lernen und Verhalten von Säuglingen und Kleinkindern belegen, dass unsere Kulturen uns tatsächlich zu dem machen, was wir sind.
Es gehört zu den grundlegenden Erkenntnissen der Anthropologie, dass alle normalen Menschen die Fähigkeit haben, jedes kulturelle Verhalten zu lernen. Die amerikanische Erfahrung mit Einwanderern aus Hunderten von verschiedenen Sprach- und Kulturkreisen, die sich einige Merkmale und Verhaltensweisen der amerikanischen Kultur angeeignet haben, ist der deutlichste Beweis für diese Tatsache. Darüber hinaus haben Menschen aller körperlichen Variationen unterschiedliche kulturelle Verhaltensweisen erlernt und tun dies auch weiterhin, da die modernen Verkehrsmittel Millionen von Einwanderern um die Welt transportieren.
Wie Menschen im Kontext einer bestimmten Gesellschaft oder Kultur akzeptiert und behandelt werden, hat einen direkten Einfluss darauf, wie sie sich in dieser Gesellschaft verhalten. Die „rassische“ Weltanschauung wurde erfunden, um einigen Gruppen einen dauerhaft niedrigen Status zuzuweisen, während anderen der Zugang zu Privilegien, Macht und Reichtum gestattet wurde. Die Tragödie in den Vereinigten Staaten besteht darin, dass die Politik und die Praktiken, die sich aus dieser Weltanschauung ergeben, nur allzu erfolgreich waren, um ungleiche Bevölkerungsgruppen unter Europäern, amerikanischen Ureinwohnern und Menschen afrikanischer Abstammung zu schaffen. In Anbetracht dessen, was wir über die Fähigkeit normaler Menschen wissen, in jeder Kultur etwas zu erreichen und zu funktionieren, kommen wir zu dem Schluss, dass die heutigen Ungleichheiten zwischen so genannten „rassischen“ Gruppen nicht auf ihr biologisches Erbe zurückzuführen sind, sondern auf historische und gegenwärtige soziale, wirtschaftliche, bildungspolitische und politische Umstände.