Abd al-Rahman ibn Hisham wurde 1778 geboren. Nach dem Tod seines Onkels Suleiman von Marokko wurde Abd al-Rahman am 30. November 1822 in Fez zum Sultan von Marokko ausgerufen. Seine Regierungszeit begann in einer turbulenten Zeit, als viele Adelsfamilien und ländliche Stammesverbände in Marokko versuchten, dem Zentrum mehr Macht zu entziehen, und er verbrachte einen Großteil der ersten Zeit seiner Herrschaft mit der Niederschlagung von Revolten.
Bei seinem Amtsantritt lagen die Finanzen des Sultans in Trümmern. Da das Land in Aufruhr war, konnte die Zentralregierung (die Makhzen) die üblichen Steuern nicht mehr eintreiben. Abd al-Rahman wandte sich dem Außenhandel zu, der vom vorherigen Sultan abgeschnitten worden war, um Zolleinnahmen zu erzielen, und begann, eine Reihe von Handelsverträgen mit verschiedenen europäischen Mächten auszuhandeln. Abd al-Rahman beschloss auch, die barbarische Piraterie wieder aufleben zu lassen, in der Hoffnung, seine Staatskasse aufzubessern. Dies führte jedoch zu Konfrontationen mit den europäischen Mächten, als die Briten 1828 Tanger blockierten und die Österreicher 1829 Larache, Asilah und Tetouan bombardierten. Die letzte Bombardierung einer marokkanischen Stadt als Vergeltung für die Piraterie erfolgte 1851 in Salé.
Er war ein geschickter Führer und Verwalter und konnte öffentliche Bauwerke und Infrastrukturen errichten. Er hatte jedoch mit internen Konflikten zu kämpfen und musste mehrfach Aufstände niederschlagen: 1824-1825, 1828, 1831-1832, 1843, 1849, 1852, 1853 und 1857-1858. Es gelang ihm jedoch immer, die Adligen und Unzufriedenen zu besänftigen.
Die größte ausländische Bedrohung für Marokko war jedoch Frankreich, das 1830 in das benachbarte Algerien einmarschiert war. Abd al-Rahman ließ marokkanische Truppen zur Verteidigung von Tlemcen aufmarschieren, aber sie wurden zurückgeworfen und Tlemcen 1832 von den Franzosen erobert. Abd al-Rahman unterstützte den fortgesetzten Guerilla-Widerstand in Algerien unter der Führung von Abd al-Qadir al-Jaza’iri, wenn auch nur zögerlich, da er keine französischen Vergeltungsmaßnahmen riskieren wollte. Die marokkanischen Grenzstämme unterstützten Abd al-Qadir jedoch weiterhin aktiv, was die Franzosen dazu veranlasste, eigene Angriffe über die Grenze hinweg zu starten und Vorposten auf marokkanischem Gebiet zu errichten, was die Reaktion in Marokko nur noch weiter anheizte und den irregulären Grenzkrieg verstärkte. Die Franzosen verlangten, dass Marokko seine Unterstützung für Abd al-Qadir einstellte und seine östlichen Grenzgebiete an die Franzosen abtrat. 1844 begann der französisch-marokkanische Krieg. Der Krieg verlief nicht gut für den Sultan. Die französische Flotte bombardierte Mogador (Essaouira) und Tanger, während die marokkanische Armee unter Abd al-Rahmans Sohn Moulay Muhammad in der Schlacht von Isly im August 1844 von den Franzosen entscheidend besiegt wurde. Abd al-Rahman war gezwungen, im Oktober 1844 dem demütigenden Vertrag von Tanger zuzustimmen, in dem er die Unterstützung für al-Qadir zurückzog, die Grenzgarnisonen reduzierte und die marokkanisch-algerische Grenze einer Änderung unterzog. Im März 1845 wurde der Vertrag von Lalla Maghnia unterzeichnet, in dem die marokkanische Grenze weiter westlich, näher am Fluss Moulouya, festgelegt wurde.
Die Verträge verschärften die innere Situation in Marokko, die immer instabiler wurde, da man Abd al-Rahman vorwarf, den französischen Forderungen zu schnell nachzugeben. Tatsächlich lehnte Abd al-Rahman den Vertrag von Lalla Maghnia zunächst ab und gab seinen Unterhändlern die Schuld, sah sich aber schließlich gezwungen, ihn zu ratifizieren. Armeeeinheiten und ländliche Stämme im Norden und Osten des Landes, die im Grunde bereits unregierbar waren, begannen Aufstände, die nur mit Mühe niedergeschlagen werden konnten. In der Folge kam es zum Bruch zwischen Abd al-Rahman und Abd al-Qadir.
1856 gründete Mulai Abd al-Rahman den Souk von Zraqten auf der Nordseite des Hohen Atlas und erweiterte damit das von den Glaouis kontrollierte Gebiet im Süden Marokkos. Die Glaouis waren Caids, die vom 18. Jahrhundert bis zur Unabhängigkeit Marokkos 1956 in verschiedenen südlichen Gebieten herrschten, nachdem sie sich ursprünglich in Telouet niedergelassen hatten, um einen Souk zu errichten. Sie besteuerten Karawanen, die aus der Sahara und den Tafilalt-Regionen kamen, und besteuerten auch Waren, die vor Ort verkauft wurden.
Die Agdal-Gärten von Marrakesch, ein bewässerter Garten, der ursprünglich von den Almoraviden im 12. Jahrhundert angelegt und in der Zeit der Saadier vergrößert wurde, wurde während der Herrschaft von Mulai Abd al-Rahman umgestaltet, aufgeforstet und mit Wällen umgeben.
Abd al-Rahman starb am 28. August 1859 in Meknes. Ihm folgte sein Sohn, Sultan Mohammed IV. von Marokko.
Während seiner langen Regierungszeit erwies er sich als kompetent in einer Zeit, in der Afrika von stärkeren europäischen Nationen kolonisiert wurde. Es gelang ihm, unabhängig zu bleiben und seine Grenzen zu wahren, ohne Land abzutreten. Er unterzeichnete auch die notwendigen Verträge, um seinen Überzeugungen Geltung zu verschaffen.