Abiathar war der einzige der Priester, der dem Massaker von Saul (reg. ca. 1020-1000 v. Chr.) in Nob entkam, als sein Vater und die Priester von Nob auf Befehl Sauls getötet wurden. Er floh zu David (reg. ca. 1003-970 v. Chr.) nach Kegila und nahm das Efod und andere priesterliche Insignien mit (1. Samuel 22:20 f., 23:6, 9). Die rabbinische Literatur, die die spätere Ausrottung der männlichen Nachkommen Davids mit den Priestern von Nob in Verbindung bringt, verbindet auch das Überleben von Davids Nachkommen Joasch mit dem von Abjatar (Sanh. 95b).
Abjatar schloss sich David an, der sich damals in der Höhle Adullam aufhielt (1. Samuel 22:20-23; 23:6). Er blieb bei David und wurde Priester der Gruppe, deren Anführer er war (1. Samuel 30,7). Er leistete David große Dienste, besonders zur Zeit der Rebellion Absaloms (2. Samuel 15:24, 29, 35, 20:25).
Als David den Thron von Juda bestieg, wurde Abjatar zum Hohepriester ernannt (1. Chronik 15:11; 1. Könige 2:26) und zum „Berater des Königs“ (1. Chronik 27:33-34). In der Zwischenzeit war Zadok aus dem Haus Eleasars zum Hohepriester ernannt worden. In einer anderen Version heißt es, dass er zusammen mit Zadok unter König David Hohepriester war. Diese Ernennungen blieben bis zum Ende der Regierungszeit Davids in Kraft. In 1. Könige 4,4 werden Zadok und Abjatar gemeinsam als Priester unter Salomo erwähnt.
Abiathar wurde abgesetzt (der einzige historische Fall der Absetzung eines Hohenpriesters) und von Salomo in sein Haus in Anatot verbannt (1. Könige 1,22.26), weil er an dem Versuch beteiligt war, Adonia anstelle Salomos auf den Thron zu setzen (1. Könige 1,7.19.25). Das Priesteramt ging somit vom Haus Ithamar (1. Samuel 2:30-36; 1. Könige 1:19; 2:26, 27) auf das Haus Eleasar über.