Die abolitionistische Bewegung bezieht sich in der Regel auf den organisierten Aufstand gegen die Sklaverei, der in den 30 Jahren vor dem Bürgerkrieg in den Vereinigten Staaten entstand. Die Sklaverei gab es in den Vereinigten Staaten jedoch schon seit der Gründung der Kolonien, und einige Menschen kämpften von Anfang an für die Abschaffung dieser Praxis. Schon lange vor der Amerikanischen Revolution forderten religiöse Gruppen die Abschaffung der Sklaverei, und bis zum 13. Zusatzartikel, der sie 1865 formell abschaffte, gab es immer wieder Aufstände von Abolitionisten. Für viele Amerikaner war die Sklaverei jedoch mehr als nur eine Praxis – sie war eine Lebensweise. Sowohl im Norden als auch im Süden bekämpften die Menschen die Abolitionisten. Viele betrachteten die Sklaverei als Teil der natürlichen Ordnung und glaubten, dass jegliche Bemühungen zur Abschaffung der Sklaverei die Nation spalten und die Wirtschaft des Landes zerstören würden.
In den ersten Jahren der Republik verabschiedete der Kongress einige Gesetze, die die Ziele der Abolitionisten unterstützten. So erließ er Gesetze, die Amerikaner daran hinderten, Sklaven in andere Länder zu verkaufen. Der Kongress unternahm auch Versuche, die missbräuchliche Behandlung von Sklaven während ihres Transports aus Afrika zu beenden. Dennoch gab es in den Vereinigten Staaten in den 1830er Jahren etwa zwei Millionen Sklaven – fast viermal so viele wie 1776, als das Land seine Unabhängigkeit erklärte. Daraufhin begannen die Abolitionisten, sich zu organisieren. Sie gründeten Antisklavereigesellschaften, die Petitionen mit der Forderung nach einem Ende der Sklaverei verfassten und an den Kongress schickten. Sie hielten Reden und veranstalteten Konferenzen, um für ihre Sache zu werben.
Im Jahr 1833 wurde die abolitionistische Bewegung aggressiver. William Lloyd Garrison hatte einen großen Einfluss, vor allem durch seine Publikation The Liberator. Garrison gründete die Amerikanische Anti-Sklaverei-Gesellschaft und erklärte die Versklavung von Menschen zu einem moralischen Skandal; er und seine Gruppe verfolgten ihre Ziele mit Methoden des gewaltlosen Protests. Sie hielten öffentliche Reden, produzierten Antisklaverei-Literatur und boykottierten Baumwolle und andere Produkte, die auf Sklavenarbeit angewiesen waren. Garrisons Ziel war jedoch nicht nur die Abschaffung der Sklaverei, sondern auch die Beseitigung von Vorurteilen und die Förderung der Rassengerechtigkeit. In den 1840er Jahren gründeten die Abolitionisten politische Parteien und setzten den Kampf für Rassengleichheit fort. Wie Garrison vertraten sie die Ansicht, dass die menschliche Sklaverei nicht nur unmoralisch war, sondern auch nicht in ein Land passte, das auf dem Versprechen der Freiheit gegründet worden war.
Die Abolitionisten kämpften im Namen der Gerechtigkeit und hatten einen starken Einfluss. Indem sie sich für die Bürgerrechte einsetzten, veränderten sie das politische Klima des Landes. Sowohl Weiße als auch Schwarze schlossen sich der Bewegung an, obwohl sie unterschiedliche Ziele und Vorstellungen hatten. Nicht alle weißen Abolitionisten glaubten, dass Schwarze den Weißen gleichgestellt seien. Während sich die weißen Aktivisten auf die Abschaffung der Sklaverei konzentrierten, verfolgten die schwarzen Aktivisten eher das Ziel, die Gleichheit der Rassen zu fördern.
In den letzten Jahren haben Historiker, die sich mit der Abschaffung der Sklaverei befassen, den Einfluss des schwarzen Aktivismus untersucht. Traditionell haben Historiker seine Bedeutung heruntergespielt, aber immer mehr zeitgenössische Wissenschaftler glauben, dass er für die Bewegung entscheidend war. Manisha Sinha und einige Karibikhistoriker, die den Einfluss des haitianischen Sklavenaufstands hervorheben und die Rolle der Sklavenaufstände in der Karibik untersuchen, sind der Ansicht, dass die schwarzen Aktivisten die Voraussetzungen für einen größeren Kampf schufen, indem sie Grundsätze und Praktiken einführten, die in späteren Reformbewegungen verwendet wurden.