Abraham Lincoln
Sechzehnter Präsident, 1861-1865
Wahlkampf
Im Frühjahr 1860 kandidierte Lincoln gegen eine tief gespaltene Demokratische Partei und brachte die Nation an den Rand einer grundlegenden Veränderung. Ein Sieg der Republikaner würde die politische Vorherrschaft der Südstaaten in der Union beenden. Letztendlich gewann Lincoln alle nördlichen Bundesstaaten mit Ausnahme von New Jersey. Lincolns Sieg im bevölkerungsreichen Norden führte zum Sieg im Wahlmännerkollegium. Vier Jahre später, im Jahr 1864, mitten im Bürgerkrieg, fanden in den Vereinigten Staaten erneut Präsidentschaftswahlen statt – ein Kunststück, das keine andere demokratische Nation je vollbracht hatte. Selbst als Lincoln das Gefühl hatte, keine Aussicht auf einen Sieg zu haben, zog er nie ernsthaft in Erwägung, die Wahl zu verschieben. Trotz seiner Zweifel errang Lincoln einen überwältigenden Sieg im Wahlmännerkollegium und einen beachtlichen Vorsprung von 55 Prozent der Stimmen in der Bevölkerung. Tausende von Lincoln-Stimmen, die von Soldaten abgegeben wurden, waren ein Schlüssel zu seinem Sieg.
Herausforderungen
Als Lincoln Illinois verließ und sich auf den Weg nach Osten zu seiner Amtseinführung machte, sagte er der Menge am Bahnhof von Springfield, dass er sich Herausforderungen gegenübersah, die nur mit denen vergleichbar waren, die der erste Präsident der Nation zu bewältigen hatte: Washington hatte eine Nation erschaffen müssen, Lincoln musste sie nun bewahren. Die Wahl Lincolns war selbst ein Beweis für die Zwietracht zwischen den einzelnen Sektionen, die die Vereinigten Staaten in den 1850er Jahren zerrissen hatte, als die Sklaverei zu einer entscheidenden politischen und moralischen Frage wurde. Wie Lincoln gesagt hatte: „Ein Haus, das mit sich selbst uneins ist, kann nicht bestehen“. Dieser Ausspruch erwies sich mit dem Zusammenbruch der nationalen Parteiensysteme (die Whigs verschwanden ganz) als prophetisch, da sich der Norden und der Süden zu getrennten Gesellschaften entwickelten – die eine basierte auf freier Arbeit, die andere auf Sklaverei. Die Wahl Lincolns veranlasste den Süden, sich aus der Union zurückzuziehen oder abzuspalten. In seiner ersten Antrittsrede appellierte Lincoln ein letztes Mal an den Süden, in der Union zu bleiben, doch ohne Erfolg. Der Krieg brach im April 1861 mit dem Versuch der Bundesregierung aus, das Fort Sumter in South Carolina wieder zu belagern. Trotz des Optimismus der Parteigänger auf beiden Seiten, dass der Krieg schnell zu Ende sein würde, wurde er zu einem langen, verzweifelten und außerordentlich blutigen Konflikt, der die Nation grundlegend umgestalten sollte.
Der Dichter Steve Scafidi hat die Herausforderungen, mit denen Lincoln konfrontiert war, als die eines Arztes beschrieben, der versucht, eine Gehirnoperation durchzuführen, während ein Hund an seinem Bein nagt. Die Aufgaben, die Lincoln zu bewältigen hatte, waren sowohl im Detail als auch im Umfang überwältigend. Politisch musste er sich zwischen den vielen anspruchsvollen Fraktionen und Interessen des Nordens zurechtfinden. Außerdem hatte er die beispiellose Aufgabe, den ersten industriellen Krieg zu organisieren und zu führen, einen Konflikt, der sich über das ganze Land erstreckte, alle Ressourcen in Anspruch nahm und von einer Armee geführt wurde, die der Aufgabe nicht immer gewachsen war. Schließlich musste sich Lincoln in verfassungsrechtlicher und politischer Hinsicht mit der sich wandelnden Bedeutung des Bürgerkriegs auseinandersetzen. Anfänglich vertrat Lincoln nur die Sache der Unionisten. Als der Krieg jedoch weiterging, erkannte er, dass die Rettung der Union untrennbar mit der Sache der afroamerikanischen Freiheit verbunden war. In seiner Gettysburg Address von 1863 argumentierte er, dass der Krieg zu einer „Neugeburt der Freiheit“ führen müsse, da er sonst vergeblich geführt worden wäre.
Hauptakte
In praktischer Hinsicht sind die Errungenschaften von Abraham Lincoln gewaltig und doch einfach zu beschreiben: Er trat der Sezession des Südens und der Auflösung der Union mit allen ihm zur Verfügung stehenden politischen und praktischen Mitteln entgegen, um die Konföderation zu besiegen und die Vereinigten Staaten wiederherzustellen. Seine Fähigkeiten als praktischer Politiker waren außerordentlich, denn er jonglierte mit den widerstreitenden Interessen seiner Wählerschaft, zu der die Armee, der Kongress, das Ausland und die einfachen Amerikaner gehörten, die er zu vertreten wusste. Man darf nicht vergessen, dass Lincoln vor allem ein äußerst geschickter Politiker war, der sowohl von Freunden als auch von Feinden häufig unterschätzt wurde. Indem er bei der Verfolgung seiner sich entwickelnden Kriegsziele alle Hebel der Macht in Bewegung setzte, erweiterte er die Macht der Exekutive in der amerikanischen Politik erheblich und schuf einen Präzedenzfall, auf dem spätere Präsidenten aufbauen sollten. Seine Aussetzung des Habeas Corpus war damals wie heute umstritten; die Einberufung zum Militär löste gewalttätige Unruhen aus; und durch die Vergabe von Aufträgen an die Regierung und die Ausweitung staatlicher Aktivitäten, wie die Genehmigung der transkontinentalen Eisenbahn und das Morrill-Gesetz zur Besiedlung des Westens, legte er den Grundstein für den modernen Staat.
Vermächtnis
Lincolns Vermächtnis beruht auf seinen bedeutenden Errungenschaften: Er führte erfolgreich einen politischen Kampf und einen Bürgerkrieg, der die Union bewahrte, die Sklaverei beendete und die Möglichkeit der bürgerlichen und sozialen Freiheit für Afroamerikaner schuf. Seine Ermordung hinderte ihn jedoch daran, den Wiederaufbau der Union zu leiten, zu deren Rettung er beigetragen hatte. Die Ermordung hatte auch zur Folge, dass Lincoln zu einem Märtyrer von fast mythologischen Ausmaßen wurde. Wie Edwin Stanton nach Lincolns Tod bemerkte: „Jetzt gehört er den Zeitaltern“, und Lincoln hat es nicht an Verehrern gefehlt, die in ihm eine fast übernatürliche Verkörperung des amerikanischen Genies sehen. Es ist viel realistischer, Lincoln als ein praktisches Genie zu sehen. Vom Temperament her war er menschlich, tolerant und geduldig. Aber er besaß auch die außergewöhnliche Fähigkeit, Ereignisse klar zu sehen, sich ihnen anzupassen und, wenn nötig, entschlossen zu reagieren. Besonders hervorzuheben ist seine Entwicklung im Bereich der Bürgerrechte. Zu Beginn des Bürgerkriegs dachte er nur an die Wiederherstellung der Union, doch am Ende engagierte er die Nation für die Freiheit der Afroamerikaner. Eine der großen unbeantwortbaren Fragen der amerikanischen Geschichte lautet, wie sich die gesellschaftliche Entwicklung unserer Nation verändert hätte, wenn Lincoln seine zweite Amtszeit zu Ende geführt hätte.