Als Abraham Lincoln 1860 zum Präsidenten gewählt wurde, verließen sieben Sklavenstaaten die Union und gründeten die Konföderierten Staaten von Amerika, und vier weitere traten bei, als die Feindseligkeiten zwischen dem Norden und dem Süden begannen. Daraufhin brach ein blutiger Bürgerkrieg aus, in dem Lincoln schwor, die Union zu erhalten, die Gesetze der Vereinigten Staaten durchzusetzen und die Sezession zu beenden. Der Krieg dauerte mehr als vier Jahre und forderte mehr als 600.000 Amerikaner als Opfer. In der Mitte des Krieges erließ Lincoln die Emanzipationsproklamation, mit der alle Sklaven der Konföderation befreit wurden und der Krieg von einem Kampf um den Erhalt der Union zu einem Kampf für die Freiheit wurde. Er war der erste republikanische Präsident, und der Sieg der Union beendete für immer die Behauptung, die Souveränität der Bundesstaaten stehe über der Autorität des Bundes. Lincoln, der weniger als eine Woche nach der Kapitulation der konföderierten Streitkräfte durch eine Kugel eines Attentäters getötet wurde, hinterließ der Nation eine vollkommenere Union und verdiente sich damit die Bewunderung der meisten Amerikaner als größter Präsident des Landes.
Lincoln wurde 1809 in einer Blockhütte in Kentucky in ärmlichen Verhältnissen geboren und wuchs im Grenzgebiet von Kentucky und Indiana auf, wo er sich weitgehend selbst bildete und eine Vorliebe für Witze, harte Arbeit und Bücher hatte. Er diente eine Zeit lang als Soldat im Black-Hawk-Krieg, brachte sich selbst Jura bei und hatte in den 1830er und 1840er Jahren als Whig-Politiker einen Sitz in der Legislative des Staates Illinois inne. Von der Landespolitik wechselte er 1847 in das US-Repräsentantenhaus, wo er sich gegen den Krieg der USA mit Mexiko aussprach. Mitte der 1850er Jahre verließ Lincoln die Whig-Partei und trat der neuen Republikanischen Partei bei. Im Jahr 1858 kandidierte er gegen einen der populärsten Politiker der Nation, Senator Stephen Douglas, für den US-Senat. Lincoln verlor diese Wahl, aber sein spektakuläres Auftreten gegen Douglas in einer Reihe von landesweit übertragenen Debatten machte ihn zu einem Anwärter auf die republikanische Präsidentschaftskandidatur 1860.
Kampf für Einheit und Freiheit
Im Wahlkampf für das Amt des Präsidenten 1860 brachte Lincoln seine Ablehnung der Sklaverei und seine Entschlossenheit, die Ausdehnung der Sklaverei nach Westen in die 1850 von Mexiko erworbenen neuen Gebiete zu begrenzen, entschieden zum Ausdruck. Sein Wahlsieg stürzte die Nation in eine Krise, da viele Demokraten im Süden befürchteten, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis Lincoln die Sklaverei im Süden abschaffen würde. Anstatt sich mit einer Zukunft auseinanderzusetzen, in der Schwarze zu freien Bürgern werden könnten, unterstützte ein Großteil des weißen Südens die Sezession. Diese Argumentation stützte sich auf die Lehre von den Rechten der Staaten, die den Bundesstaaten die letzte Souveränität zusprach.
Lincoln schwor, die Union zu bewahren, auch wenn dies Krieg bedeutete. Er stellte schließlich eine Armee und Marine mit fast drei Millionen Mann aus dem Norden auf, die einer Südstaatenarmee mit mehr als zwei Millionen Soldaten gegenüberstand. In Schlachten, die von Virginia bis Kalifornien (aber hauptsächlich in Virginia, im Mississippi-Tal und entlang der Grenzstaaten) ausgetragen wurden, zerriss ein großer Bürgerkrieg die Vereinigten Staaten. Um den Sieg zu erringen, ergriff Lincoln extralegale Befugnisse über die Presse, erklärte das Kriegsrecht in Gebieten, in denen keine militärischen Maßnahmen dies rechtfertigten, unterdrückte Aufstände gegen die Wehrpflicht mit bewaffneten Soldaten und zog Soldaten ein, die für die Sache der Union kämpfen sollten. Kein Präsident in der Geschichte hatte je so viel Exekutivgewalt ausgeübt, aber er tat dies nicht aus persönlichem Machtstreben, sondern um die Union zu erhalten. Als Beispiel für seine begrenzten persönlichen Ambitionen weigerte sich Lincoln 1864, die nationalen Wahlen abzusagen. Er zog es vor, die Wahlen abzuhalten, auch wenn er die Abstimmung verlor, anstatt die demokratische Grundlage zu zerstören, auf die er seine Autorität stützte. Mit der Unterstützung der Unionssoldaten, von denen viele einen Kurzurlaub erhielten, um zur Wahl nach Hause zurückzukehren, und dank des spektakulären Sieges der Unionstruppen bei der Einnahme von Atlanta durch General Sherman wurde Lincoln entscheidend wiedergewählt.
Was als Krieg zur Erhaltung der Union und zur Verteidigung der Demokratie begann, wurde zu einem Kampf für die Freiheit und zur Beendigung der Sklaverei, als Lincoln im Januar 1863 die Emanzipationsproklamation erließ. Obwohl die Proklamation nicht alle Sklaven in der Nation befreite – tatsächlich waren keine Sklaven außerhalb der Konföderation von der Proklamation betroffen – war sie eine wichtige symbolische Geste, die die Union mit Freiheit und dem Ende der Sklaverei gleichsetzte. Im Rahmen der Proklamation forderte Lincoln auch Schwarze auf, sich den Unionstruppen als Soldaten und Matrosen anzuschließen. Am Ende des Krieges kämpften fast zweihunderttausend Afroamerikaner für die Sache der Union, und Lincoln bezeichnete sie als unverzichtbar für den Sieg der Union.
Persönliche Tragödien und Triumphe
Während der Krieg tobte, litt Lincoln auch unter dem Tod seines geliebten Sohnes und dem depressiven Geisteszustand seiner Frau Mary. Der Schmerz des Krieges und der persönliche Verlust trafen ihn zutiefst, und er drückte seinen Schmerz oft mit Humor aus und hielt wortgewaltige Reden über die Bedeutung des großen Krieges, der im ganzen Land tobte. Seine Gettysburg-Rede, die er nach der Schlacht von Gettysburg hielt, sowie seine zweite Amtseinführung im Jahr 1865 gehören zu den großen Reden der amerikanischen Geschichte.
Fast alle Historiker halten Lincoln für den größten Präsidenten der amerikanischen Geschichte, weil er während des Krieges eine führende Rolle spielte und weil sich diese Führung auf den moralischen und politischen Charakter der Nation auswirkte. Er verstand seine Rolle als Präsident in Krisenzeiten als einzigartig im Rahmen der Verfassung. Lincoln war davon überzeugt, dass innerhalb der Regierungszweige nur der Präsident befugt war, die Verfassung nicht nur aufrechtzuerhalten, sondern sie auch zu bewahren, zu schützen und zu verteidigen. Letztendlich wird Lincoln jedoch an seinen dauerhaftesten Errungenschaften gemessen: der Bewahrung der Union, der Rechtfertigung der Demokratie und der Abschaffung der Sklaverei – Errungenschaften, die er durch sein Handeln „ohne Böswilligkeit gegenüber niemandem“ im Streben nach einer vollkommeneren und gleichberechtigten Union erreicht hat.