Abraham Lincoln wurde 1809 im ländlichen Kentucky als Sohn von Eltern mit niedrigem sozialen Status und geringer Bildung geboren. Während seiner Kindheit und frühen Jugend zog die Familie mehrmals um, zunächst nach Indiana und später nach Illinois. Lincolns Mutter, Nancy Hanks, starb, als Lincoln noch ein Junge war, und im folgenden Jahr heiratete sein Vater Thomas erneut Sarah Bush Johnston, die ihm half, den jungen Lincoln aufzuziehen.
Lincoln begann sein Leben nach zwei Fahrten mit dem Flachboot nach New Orleans. Bald darauf zog er nach New Salem, Illinois, und ließ sich dort als Ladenangestellter nieder. Als 1832 der Black-Haw-Krieg ausbrach, wurde er Hauptmann seiner Freiwilligenkompanie, diente drei Monate lang, kam aber nicht zum Einsatz.
Im selben Jahr kandidierte Lincoln zum ersten Mal für ein gewähltes Amt, allerdings erfolglos für die Legislative des Staates Illinois. Zwei Jahre später kandidierte er erneut, gewann und wurde für die nächsten acht Jahre ein fester Bestandteil der Whig-Partei in der Generalversammlung. Zur gleichen Zeit begann Lincolns juristische Karriere zu florieren. Er wurde 1837 als Anwalt zugelassen und zog noch im selben Jahr nach Springfield, der neuen Hauptstadt des Bundesstaates.
Lincoln heiratete 1842 Mary Todd. Das Paar hatte vier gemeinsame Söhne, von denen zwei auf tragische Weise starben, als sie noch Kinder waren. 1846 wurde Lincoln in den US-Kongress gewählt und zog für die Dauer seiner Amtszeit nach Washington, wo er sich gegen den Mexikanischen Krieg aussprach und erfolglos versuchte, die Sklaverei im District of Columbia abzuschaffen.
1849 kehrte Lincoln nach Springfield zurück, um seine Karriere als Anwalt fortzusetzen und sich mehr seiner Familie zu widmen. Sein politisches Leben schien vorbei zu sein. Doch als Mitte der 1850er Jahre die Sklaverei-Frage wieder aufflammte, trat Lincoln erneut an und kandidierte 1854 und 1858 erfolglos für den Senat. Trotz dieser Niederlagen erlangte Lincoln aufgrund seiner Redegewandtheit nationale Bekanntheit. Dieses Talent zeigte sich besonders in den Debatten mit Stephen Douglas während des Wahlkampfs von 1858, als Lincoln sich als führender Gegner der Volkssouveränität etablierte.
Mit einer Kombination aus Glück, Manipulation und Talent gewann Lincoln die republikanische Nominierung für das Präsidentenamt im Jahr 1860. Ein besonders zersplittertes Rennen mit vier Hauptkandidaten führte zu einem Sieg Lincolns, obwohl er weniger als 40 Prozent der Stimmen erhielt. Nachdem ein erklärter Gegner der Sklaverei das höchste Amt der Nation errungen hatte, begannen mehrere Südstaaten, die Möglichkeit einer Sezession in Erwägung zu ziehen.
Eine erste Sezessionswelle, angeführt von South Carolina, führte zur Gründung der Konföderierten Staaten von Amerika, die sich selbst zu einer unabhängigen Nation außerhalb der Vereinigten Staaten von Amerika erklärten. Nachdem Lincoln versucht hatte, Fort Sumter in Charleston, South Carolina, zu verstärken, eröffneten die konföderierten Streitkräfte das Feuer und der Bürgerkrieg begann. Als Lincoln eine umfangreiche Miliz zur Niederschlagung der Rebellion forderte, trennten sich weitere Staaten, allen voran Virginia, von der Union.
Während Lincoln darauf bestand, dass der Bürgerkrieg zur Erhaltung der Union geführt wurde, spielte auch das Schicksal der Sklaverei eine wichtige Rolle. Lincoln übernahm als Oberbefehlshaber in Zeiten des Krieges eine übermächtige Rolle. Er setzte mehrere in der Verfassung verankerte Rechte außer Kraft und erweiterte die Befugnisse der Exekutive und der Bundesregierung erheblich. Darüber hinaus unterzeichnete Lincoln mehrere wichtige Gesetze, unter anderem in den Bereichen Währung, Siedler, Eisenbahn und Steuern.
Heute sehen viele die Emanzipationsproklamation vom 1. Januar 1863, die den Weg für den dreizehnten Zusatzartikel und die Abschaffung der Sklaverei in den Vereinigten Staaten ebnete, als Lincolns bedeutendste Handlung als Präsident an. Er wurde auch für seine prägnanten Worte bekannt, die er in denkwürdigen Reden wie der Gettysburg Address und der Second Inaugural hielt. Zusammen mit seinem Markenzeichen, dem Bart und dem Ofenrohrhut, ist Lincolns Talent für schlichte Beredsamkeit Teil einer populären Legende geworden.
Der Bürgerkrieg erwies sich für beide Seiten als langwierig und kostspielig, und obwohl die Union zahlenmäßig und in Bezug auf die Vorräte überlegen war, wurde sie oft von der überlegenen militärischen Intelligenz der Konföderation überwältigt. Trotz heftiger Kritik von allen Seiten erhielt Lincoln genügend Unterstützung, um 1864 wiedergewählt zu werden. Als sich der Krieg dem Ende zuneigte, bereitete Lincoln einen wohltätigen Wiederaufbauplan vor, der dazu beitragen sollte, die Nation wieder zu vereinen.
Weniger als eine Woche nach der Kapitulation der Konföderierten wurde Lincoln während eines Theaterbesuchs in Washington von John Wilkes Booth ermordet. Die Nation trauerte, als er in der Kirche aufgebahrt wurde, und Illinois weinte, als ihr Lieblingssohn einige Wochen später in Springfield beigesetzt wurde. Die Arbeit des Wiederaufbaus ging auch ohne Lincoln weiter, aber die Erinnerung an ihn sollte in der Vorstellung der Nation weiterleben. Für seine Arbeit zur Erhaltung der Union und zur Beendigung der „besonderen Institution“ der Sklaverei sollte Abraham Lincoln einen Ehrenplatz unter den größten amerikanischen Helden erhalten.