Das Osmanische Reich leitete in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts eine systematische Landreform ein. Zwei der neuen Gesetze waren das Landregistrierungsgesetz von 1858 und das Emanzipationsgesetz von 1873.
Vor 1858 wurde das Land in Palästina, das damals seit 1516 zum Osmanischen Reich gehörte, hauptsächlich von Bauern bewirtschaftet oder besetzt. Der Landbesitz wurde von den Menschen, die auf dem Land lebten, entsprechend den Sitten und Gebräuchen geregelt. In der Regel war das Land Gemeinschaftseigentum der Dorfbewohner, obwohl es auch im Besitz von Einzelpersonen oder Familien sein konnte.
Im Jahr 1858 führte das Osmanische Reich das Osmanische Landgesetzbuch von 1858 ein, das von den Landbesitzern verlangte, ihren Besitz zu registrieren. Die Gründe für dieses Gesetz waren zweierlei. (1) die Steuereinnahmen zu erhöhen und (2) eine stärkere staatliche Kontrolle über das Gebiet auszuüben. Die Bauern sahen jedoch keine Notwendigkeit, ihre Ansprüche zu registrieren, und zwar aus mehreren Gründen:
- Grundstückseigentümer unterlagen dem Militärdienst in der osmanischen Armee
- genereller Widerstand gegen offizielle Vorschriften des Osmanischen Reiches
- Hinterziehung von Steuern und Registrierungsgebühren an das Osmanische Reich
Das Registrierungsverfahren selbst war anfällig für Fehlregistrierungen und Manipulationen. Land, das den Dorfbewohnern gemeinsam gehörte, wurde auf einen Dorfbewohner eingetragen, und Händler und lokale osmanische Verwalter nutzten die Gelegenheit, um große Landflächen auf ihren eigenen Namen eintragen zu lassen. Das Ergebnis war Land, das zum legalen Eigentum von Personen wurde, die nie auf dem Land gelebt hatten, während die Bauern, die dort seit Generationen lebten, zwar den Besitz behielten, aber zu Pächtern von abwesenden Eigentümern wurden.
Das Reformdekret zur Emanzipation von 1856 und das Staatsbürgerschaftsgesetz von 1869 wurden so interpretiert, dass sie den Juden das Recht gaben, im osmanischen Syrien unter ihrem eigenen Namen Land zu besitzen. Die Änderung dieses Gesetzes (die gleichzeitig mit der Befreiung der Afrikaner in den Vereinigten Staaten und in Südamerika und der Emanzipation der Leibeigenen in Russland (die von der russischen Grundbesitzerklasse in Sklaverei gehalten wurden) stattfand) war Teil der weltweiten Bewegung des 19. Jahrhunderts in Richtung Emanzipation und Bürgerrechte für unterdrückte Minderheiten. Dieses säkulare Landreform-/Bürgerrechtsgesetz von 1873 wurde im Volksmund mit einem religiösen Gesetz verwechselt und als „Demütigung für den Islam, dass die Juden einen Teil der muslimischen Ummah besitzen sollten“ angesehen. Die Verwechslung zwischen religiösem und weltlichem Recht machte die (1873 beendeten) Gesetze gegen jüdischen Landbesitz zu „religiösen Gesetzen“.
Im Laufe der nächsten Jahrzehnte konzentrierte sich das Land immer mehr in weniger Händen; die Bauern arbeiteten weiterhin auf dem Land und gaben den Grundbesitzern einen Anteil an der Ernte. Dies führte sowohl zu einem verstärkten palästinensischen Nationalismus als auch zu zivilen Unruhen. Gleichzeitig erlebte das Gebiet einen verstärkten Zustrom jüdischer Einwanderer, die sich nicht auf die Städte beschränkten, wo ihre Konzentration einen gewissen Schutz vor Verfolgung bot. Diese neuen Juden kamen in der Hoffnung, sich in dem Land, das sie als die Heimat ihrer Vorfahren betrachteten, eine neue Zukunft aufzubauen. Organisationen, die zur Unterstützung der jüdischen Migration nach Palästina gegründet wurden, kauften auch Land von abwesenden Grundbesitzern. Jüdische Einwanderer ließen sich dann auf dem Land nieder und verdrängten manchmal die bereits dort lebenden Bauern. Der stetige Zustrom jüdischer Einwanderer ab 1882 führte zu mehreren Bauernaufständen, die bereits in den Jahren 1884-1886 verzeichnet wurden.