Simone Veil, eine Schlüsselfigur bei der Legalisierung der Abtreibung im Jahr 1975
Passerelle Marie-Claire, in Erinnerung an einen Prozess von 1972, der mit dem Freispruch eines „Abtreibers“ endete und schließlich zu dem Gesetz von 1975 führte, das den Eingriff legalisierte
Im Mittelalter galt die Abtreibung nach der Lehre der katholischen Kirche als Kardinalsünde. Während der Französischen Revolution wurde die Abtreibung legalisiert, aber mit dem napoleonischen Gesetzbuch von 1810 wurde sie wieder kriminalisiert. Im Jahr 1939 wurde das Strafgesetzbuch dahingehend geändert, dass eine Abtreibung, die das Leben der Schwangeren rettet, erlaubt ist. Während der deutschen Besatzung im Zweiten Weltkrieg machte das Vichy-Regime Abtreibung zu einem Kapitalverbrechen. Die letzte Person, die wegen eines Schwangerschaftsabbruchs hingerichtet wurde, war Marie-Louise Giraud, die am 30. Juli 1943 guillotiniert wurde. Nach dem Krieg wurde die Todesstrafe für Abtreibung abgeschafft, aber Abtreibung wurde weiterhin streng verfolgt.
Die illegalen Abtreibungsraten blieben in der Nachkriegszeit recht hoch, und immer mehr Frauen reisten nach Großbritannien, um dort abzutreiben, nachdem das Vereinigte Königreich die Abtreibung 1967 legalisiert hatte. In Frankreich wurde die Abtreibung durch das Gesetz 75-17 vom 18. Januar 1975 legalisiert, das einer Frau auf Antrag einen Schwangerschaftsabbruch bis zur zehnten Schwangerschaftswoche erlaubte. Nach einer Probezeit wurde das Gesetz 75-17 im Dezember 1979 endgültig verabschiedet.
Seit 1982 wird ein Großteil der Kosten für Abtreibungen von der französischen Sozialversicherung übernommen.
Frankreich war das erste Land, das 1988 die Verwendung von RU-486 als Abtreibungsmittel legalisierte und dessen Verwendung bis zu sieben Schwangerschaftswochen unter ärztlicher Aufsicht erlaubte. Nach einer Schätzung der Bevölkerungsabteilung der Vereinten Nationen wurde RU-486 im Jahr 2002 bei 19 % aller französischen Abtreibungen eingesetzt.