ABZUG, Bella Savitzky

Bella Abzug, Feministin und Bürgerrechtlerin, verkörperte die Unzufriedenheit vieler Amerikaner mit dem politischen Establishment in der turbulenten Zeit des Vietnamkriegs. In den 1970er Jahren erlangte sie als eine der schillerndsten und umstrittensten Abgeordneten des Repräsentantenhauses Berühmtheit. Die entschlossene New Yorker Kongressabgeordnete wurde einmal mit den Worten zitiert, dass „Frauen dazu erzogen wurden, leise zu sprechen und einen Lippenstift zu tragen“ – eine Anspielung auf die berühmte Erklärung von Theodore Roosevelt, dass Amerika in der Außenpolitik „leise sprechen und einen großen Stock tragen“ sollte – und verbrachte einen Großteil ihres Lebens damit, die Vorstellung zu widerlegen, dass Frauen am politischen Rande bleiben sollten.1 Obwohl sie nur drei Amtszeiten im Kongress verbrachte, trugen Abzugs politisches Gespür und ihre unerschütterliche Entschlossenheit dazu bei, eine ganze Generation von Frauen zu inspirieren, und schufen ein neues Modell für zukünftige Kongressabgeordnete. „Sie war eine Vorreiterin“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter nach Abzugs Tod im Jahr 1998: „Es ging nicht darum, dass sie die erste Frau im Kongress war. Es ging darum, dass sie die erste Frau war, die in den Kongress einzog und den Weg zur Schaffung einer feministischen Präsenz ebnete. „2

Als Tochter der russisch-jüdischen Einwanderer Emmanuel und Esther Tanklefsky Savitzky wurde Bella Abzug am 24. Juli 1920 in der Bronx, New York, geboren. 1942 machte sie ihren Abschluss am Hunter College in Manhattan und studierte anschließend Jura an der Columbia University. Im Jahr 1944 heiratete Bella Savitzky Martin Abzug. Als Börsenmakler und Romanautor hatte ihr Mann wenig Neigung zur Politik. Dennoch zählte Bella Abzug ihn zu ihren engsten Vertrauten und Unterstützern: „einer der wenigen nicht-neurotischen Menschen, die es in der Gesellschaft noch gibt“.3 Die Abzugs zogen zwei Kinder auf: Eve und Liz. Nachdem sie ihr Studium unterbrochen hatte, um während des Zweiten Weltkriegs in einer Werft zu arbeiten, war Bella Abzug Redakteurin der Columbia Law Review und schloss ihr Studium 1947 mit einem LLB ab. In den folgenden zwei Jahrzehnten setzte sich Bella Abzug als Anwältin für Menschen ein, die von den bestehenden rechtlichen und sozialen Strukturen übergangen wurden, Bürger, die sie einmal als „außerhalb der Macht stehend“ bezeichnete.4 Sie verteidigte Willie McGee, einen afroamerikanischen Mann, der in Mississippi wegen der Vergewaltigung einer weißen Frau zum Tode verurteilt wurde. Sie vertrat auch Personen, die vom Untersuchungsausschuss des Senators Joseph Raymond McCarthy als kommunistische Agenten geteert wurden. Im Jahr 1961 war Abzug Mitbegründerin von Women Strike for Peace, einer Gruppe, die gegen das nukleare Wettrüsten und später gegen das amerikanische militärische Engagement in Vietnam protestierte. Sie war führend in der „Dump Johnson“-Bewegung, die sich für die Abwahl des umstrittenen Präsidenten Lyndon B. Johnson bei den Demokraten im Jahr 1968 einsetzte. Im Rückblick auf diese lange Zeit räumte Abzug später ein, dass sie im Grunde eher eine Aktivistin als eine Politikerin war.5

Im Jahr 1970, im Alter von 50 Jahren, unternahm Abzug ihren ersten Versuch, ein gewähltes Amt zu bekleiden, als sie beschloss, sich um einen Sitz im US-Repräsentantenhaus in Manhattans wohlhabender, liberaler Upper West Side zu bewerben. Mit dem Wahlkampfslogan „Der Platz dieser Frau ist im Repräsentantenhaus! kandidierte Abzug mit einer Antikriegs- und pro-feministischen Plattform. Ihr Beharren darauf, dass sie eine stärkere Stimme und eine aktivere Präsenz auf dem Capitol Hill haben würde als ihr Gegner, verhalf Abzug zu 55 Prozent der Stimmen bei den demokratischen Vorwahlen und zum Sturz des siebenmaligen Amtsinhabers Leonard Farbstein.6 Bei den allgemeinen Wahlen besiegte Abzug den republikanisch-liberalen Barry Farber, einen Moderator einer Radio-Talkshow, in einer Dreierwahl mit 52 Prozent zu Farbers 43 Prozent.7 Während des gesamten Wahlkampfs wurde Abzug von prominenten Entertainern und dem Bürgermeister von New York City, John Vliet Lindsay, unterstützt. Die nationalen Medien konzentrierten sich auf ihre Bemühungen und gaben damit einen Vorgeschmack auf die Aufmerksamkeit, die sie als amtierende Abgeordnete erregen würde.8

Nach der offiziellen Vereidigung für den 92. Kongress (1971-1973) am 3. Januar 1971 legte Abzug auf den Stufen des Repräsentantenhauses einen „Volkseid“ ab, der von ihrer New Yorker Kollegin Shirley Chisholm gesprochen wurde. Die Zuschauer jubelten ihr zu: „Zeig’s ihnen, Bella!“ Indem sie sich um einen Sitz im begehrten Ausschuss für Streitkräfte bemühte, verstieß Abzug auch gegen den Anstand im Repräsentantenhaus, der von Neulingen erwartete, dass sie Aufgaben in niedrigeren Ausschüssen annehmen. Der Antrag wurde abgelehnt (sie akzeptierte schließlich einen Sitz im Government Operations Committee und im Public Workscommittee). Unbeirrt arbeitete sie an der Entwicklung von Methoden, um das festgefahrene Senioritätssystem des Repräsentantenhauses abzubauen, das die meisten neu gewählten Abgeordneten daran hinderte, einflussreiche Aufgaben zu erhalten. Trotz ihres Status als Neuling machte Abzug im Kongress von sich reden, indem sie eine Vielzahl kontroverser Anliegen unterstützte. Am ersten Tag der Sitzungsperiode brachte sie ein Gesetz ein, das den Abzug der US-Truppen aus Vietnam forderte. Sie verfasste einen Gesetzentwurf zur Abschaffung der Wehrpflicht, einer Institution, die sie mit „Sklaverei“ verglich, die durch „verrückte Prioritäten“ motiviert war, und sie forderte eine Untersuchung der Kompetenz des weithin gefürchteten Direktors des Federal Bureau of Investigation, J. Edgar Hoover.9 „Ich verbringe den ganzen Tag damit, herauszufinden, wie man die Maschinerie besiegen und den Mist aus der politischen Machtstruktur herausschlagen kann“, schrieb Abzug in ihrem Tagebuch, das 1972 veröffentlicht wurde.10 „Battling Bella“, ein Spitzname, den sie sich aufgrund ihrer Hartnäckigkeit und ihres konfrontativen Verhaltens verdiente, hatte auch die Besonderheit, eine der ersten Politikerinnen zu sein, die öffentlich die Amtsenthebung von Präsident Richard M. Nixon forderte, sogar noch vor dem Aufschrei des Kongresses über seine Vietnampolitik im Frühjahr 1972.11

Der Schriftsteller Norman Mailer beschrieb Abzugs Stimme einmal als ein Instrument, das „einem Taxifahrer das Fett vom Hals kochen könnte.“12 Im Bewusstsein, dass ihre Persönlichkeit oft zu Diskussionen und manchmal auch zu Bestürzung bei den Zuschauern führte, erwiderte Abzug: „Es gibt Leute, die sagen, ich sei ungeduldig, ungestüm, hochnäsig, unhöflich, profan, frech und überheblich. Aber was auch immer ich bin – und das sollte von Anfang an klar sein – ich bin eine sehr seriöse Frau. „13 Mit ihrem Markenzeichen, dem breitkrempigen Hut (den sie schon als junge Berufstätige zu tragen begann, weil sie glaubte, nur so würden die Männer „Sie ernst nehmen“), führte Abzug einen öffentlichkeitswirksamen Kampf um ihr Recht, ihn im Plenarsaal zu tragen. Ihr farbenfroher Stil zog ebenso viele engagierte Gegner wie Bewunderer und Verbündete an. Ein Bericht von Ralph Nader aus dem Jahr 1972 schätzte, dass Abzugs Unterstützung einer Gesetzesvorlage oft bis zu 30 Stimmen kostete.14 Dennoch inspirierte sie junge Frauen, von denen viele prominente Politikerinnen wurden. „Seien wir ehrlich: Sie hat nicht höflich an die Tür geklopft“, sagte die New Yorker Abgeordnete Geraldine Ferraro, „sie hat die Türangeln ausgehängt.“ Die demokratische Vizepräsidentschaftskandidatin von 1984 räumte ein: „Wenn es nie eine Bella Abzug gegeben hätte, hätte es auch nie einen Gerry Ferraro gegeben. „15

Als 1972 Abzugs Wahlkreis mit einem benachbarten zusammengelegt wurde, beschloss sie, gegen den populären Reformdemokraten William Fitts Ryan in einem neu geschaffenen Wahlkreis anzutreten, der die Grenzen ihres früheren Wahlkreises in West-Manhattan weiter nach Süden und Osten verlängerte. Die Vorwahlen waren selbst für New Yorker Verhältnisse ein erbitterter Kampf. Ryan besiegte Abzug, starb aber zwei Monate vor der Parlamentswahl. Das Komitee der Demokraten ernannte Abzug zu seiner Ersatzkandidatin. Sie besiegte Ryans Witwe Priscilla, die für die Liberale Partei antrat, in einem weiteren Wahlkampf, der die Gemüter erhitzte. 56 Prozent der Stimmen entfielen auf Abzug und 28 Prozent auf Ryan. 1974 besiegte Abzug ihren GOP-Kontrahenten Stephen Posner mit 79 Prozent der Stimmen.16

Abzugs anhaltender Konflikt mit den Konventionen des Kongresses und der politischen Maschinerie ihrer Partei schmälerte ihre Fähigkeit, ihre ehrgeizige politische Agenda zu erfüllen, aber sie erzielte einige solide Ergebnisse. Ihre bemerkenswertesten Beiträge, insbesondere die „Sunshine“-Gesetze im Rahmen des Freedom of Information Act, leistete sie als Mitglied des Government Operations Committee, das sich dafür einsetzte, die Regierung, insbesondere die nationale Sicherheitspolitik, transparenter zu machen. Das „Sunshine Law“, das die Öffentlichkeit von Regierungsanhörungen vorschreibt, geht auf den Unterausschuss für Regierungsinformationen und individuelle Rechte zurück, dessen Vorsitz sie innehatte.17 Während ihrer ersten Amtszeit war sie gemeinsam mit der Kongressabgeordneten Shirley Chisholm aus Brooklyn an der Ausarbeitung des Child Development Act beteiligt. Als sie im Repräsentantenhaus für das Gesetz warb, betonte sie, dass das Gesetz sowohl Frauen als auch Kinder betreffe: „Ohne angemessene, kostengünstige Kinderbetreuungseinrichtungen sind Frauen dazu verdammt, schlecht bezahlte Jobs mit geringem Prestige zu besetzen; ohne Tagesbetreuung müssen Frauen wirtschaftliche Leibeigene bleiben. „18 Abzug brachte auch bahnbrechende Gesetze ein, die die Rechte homosexueller Amerikaner stärken sollten. Der Gesetzentwurf forderte eine Änderung des Bürgerrechtsgesetzes von 1964, um Diskriminierung aufgrund sexueller oder affektiver Präferenzen zu verbieten. „19

1976 entschied sich Abzug, nicht für ein viertes Hausmandat zu kandidieren, sondern führte stattdessen eine knappe, aber erfolglose Kampagne gegen Daniel Patrick Moynihan in der demokratischen Vorwahl für einen offenen Senatssitz. Als der Gewinner der Bürgermeisterwahl, Edward Irving Koch, aus dem Kongress zurücktrat, versuchte Abzug, den frei gewordenen Sitz in der New Yorker Upper East Side zu gewinnen, scheiterte jedoch. Präsident Jimmy Carter ernannte sie 1978 zur Ko-Vorsitzenden des National Advisory Committee on Women, doch wurde Abzug später abgelöst, als sie die Wirtschaftspolitik der Regierung kritisierte. 1986 kandidierte Abzug erneut für das Repräsentantenhaus, diesmal in Westchester County, New York. Nachdem sie die Vorwahlen der Demokraten gewonnen hatte, unterlag sie jedoch bei den Parlamentswahlen dem republikanischen Amtsinhaber Joseph J. DioGuardi.20 Ihr letzter Versuch, wieder in den Kongress einzuziehen, erfolgte sechs Jahre später, als Abzug ihre Absicht ankündigte, nach dem Tod des Kongressabgeordneten Ted Weiss für den offenen Sitz in ihrem alten Wahlbezirk an der Upper West Side von Manhattan zu kandidieren. Abzugs Wunsch, in die Politik zurückzukehren, scheiterte, als die Parteiführung ihre Kandidatur nicht unterstützte.21

In ihrer zwei Jahrzehnte währenden post-politischen Karriere blieb Abzug eine respektierte und sichtbare Figur in der feministischen Bewegung. Sie sprach auf internationalen Frauenkonferenzen in Peking, Nairobi und Kopenhagen. Außerdem gründete sie den Women USA Fund und die Women’s Environment and Development Organization, beides gemeinnützige Lobbygruppen, die sich dafür einsetzten, dass Frauenfragen auf der Tagesordnung der Vereinten Nationen einen höheren Stellenwert erhielten. Der New Yorker Bürgermeister David Dinkins ernannte sie zur Vorsitzenden seiner Kommission für die Stellung der Frau, der sie von 1993 bis 1995 angehörte. Ihr Gesundheitszustand verschlechterte sich, als sie gegen Brustkrebs und eine Herzerkrankung ankämpfte. Abzug starb am 31. März 1998 in New York City.

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