Die Achäer (altgriechisch: Αχαίϝοι, Akhaí(w)oi) sind die erste hellenische Bevölkerung, gefolgt von den Ioniern und den Äoliern, die im 2. Jahrtausend v. Chr. in Griechenland einfielen und es schafften, die vorhellenischen Völker (von den meisten Pelasgern genannt) endgültig zu hegemonisieren. Sie werden auch Argiver genannt, von der Stadt Argos, oder Danaer, d.h. „Söhne des Danaus“, also „Westler“, im Gegensatz zu den östlichen Trojanern.
Versuche, die Achäer aus ihrer „mythologischen“ Position zu befreien und sie anhand archäologischer Funde der historischen Realität der Mykener anzunähern, sind bisher erfolglos geblieben. Die homerischen Gedichte vermitteln ein verzerrtes und phantasievolles Bild der achäischen Welt, so dass sie keine echte „Erinnerung“ an diese Zivilisation sind, sondern eine Art Verschmelzung von Elementen der mykenischen Vergangenheit (die notwendigerweise mythisch geworden ist) mit anderen aus der zeitgenössischen Gesellschaft der Dichter (protogeometrisch und geometrisch).
In der Ilias bezieht sich der Name Achäer auf die griechischen Völker, die am Trojanischen Krieg teilgenommen haben. Homer verwendet Achäer und Danaer als Synonyme, während es scheint, dass Argiven sich nur auf die Bewohner des Peloponnes oder des griechischen Festlandes bezieht, aber es ist fast ein Synonym, während er den Begriff Hellenen nur für die Bewohner des nördlichen Griechenlands verwendet. In historischer Zeit werden die Bewohner von Achaia Phthiotida in Südthessalien und Achaia Aegiala, das der gleichnamigen Region Achaia und einem Teil Arkadiens entspricht, als Achäer bezeichnet.
Was das Eindringen dieses Volkes in den griechischen Raum betrifft, so wird allgemein angenommen, dass dieses Volk indoeuropäischen Ursprungs über den Balkan den Peloponnes um 1500 v. Chr. besiedelte, was mit dem Ende der minoischen Epoche zusammenfällt. Die Achäer könnten also die eigentliche Ursache für die Kapitulation der Minoer sein. Die achäischen Invasoren wurden jedoch von dieser starken und zivilisierten Kultur beeinflusst, und aus der Begegnung zwischen diesen beiden Völkern entstand die blühende mykenische Zivilisation. Die Achäer verbreiteten sich in vielen anderen Teilen des Peloponnes, auf den Inseln rund um Griechenland und im Rest des Landes. Zu sagen, dass Achäer und Mykener ein und dasselbe sind, ist eindeutig falsch.
Die Rolle der Achäer auf dem politischen Schachbrett des östlichen Mittelmeers war sicherlich von grundlegender Bedeutung. Sie werden in hethitischen Dokumenten erwähnt, wo sie Ahhiyawa genannt werden, und in ägyptischen (Ekwesh) Dokumenten aus der zweiten Hälfte des 2. Um 1450 v. Chr. gelang es der achäischen Macht, durch Militärexpeditionen und Piratenüberfälle die minoische Zivilisation auf Kreta zu zerstören. Darüber hinaus expandierten die Achäer zu den südlichen Kykladen, nach Rhodos, Zypern und an die kleinasiatische Küste. Im 13. Jahrhundert v. Chr. machten sie sich mit einer militärischen Expedition gegen die Stadt Troja auf den Weg zum Schwarzen Meer.
Der Niedergang der Mykener scheint mit dem Trojanischen Krieg 1200 v. Chr. begonnen zu haben. Die dorische Invasion, etwa ein Jahrhundert später, sollte der Gnadenstoß sein.