Nach einer Woche, in der ich die Herausforderungen erörtert habe, die die Ilias dem modernen Leser stellt, will ich nun versuchen, etwas Positives zu sagen. Ich sage „versuchen“, denn wenn mich die Lektüre der antiken griechischen Literatur eines gelehrt hat, dann ist es die Vorsicht vor Hybris. Wenn ich versuchen würde, all die Dinge aufzuzählen, die ich an diesem Buch für wichtig halte, könnte das Ergebnis eine Liste sein, die so lang ist wie der Katalog der Schiffe. Stattdessen möchte ich mich auf einen einzigen Aspekt des Gedichts konzentrieren: den Mann, der die erste Zeile erhält und dessen Zorn alles in Bewegung setzt, Achilles.
Achilles passt nicht in das moderne Empfinden. Er ist ein Mörder, wahrscheinlich ein Vergewaltiger, sicherlich ein Plünderer. Er ist mürrisch, aufbrausend, und, oh Mann, er ist temperamentvoll. Er kann erbarmungslos sein – er genießt aktiv das Eisen in seinem Herzen – und er kann mörderisch grausam sein. Und doch hat er etwas Grundlegendes an sich, mit dem wir uns alle identifizieren können, auch wenn es etwas ist, das sich nur schwer rational erklären lässt. Er ist schneller, schärfer, größer, klüger und wichtiger als andere Männer. Er ist schöner. Er reitet auf tieferen emotionalen Strömen (wenn Achilles sich aufregt, ist er wirklich aufgeregt). Er ist halb göttlich und ganz und gar wertvoll. Andere Männer können nicht einmal danach streben, so zu sein wie er. Wenn er am prächtigsten ist, können die Menschen es nicht einmal ertragen, ihn anzusehen. Er ist einfach überragend.
Achilles ist, kurz gesagt, ein Held und spricht ein Bedürfnis an, das die meisten von uns haben, ihn zu verehren und zu bewundern. Ich habe mir kürzlich eine sehr gute Stanford-Vorlesung über die Ilias von Marsh McCall angehört, in der der geniale Professor vorschlägt, dass Baseball- und American-Football-Spieler eine ähnliche Rolle in der modernen Gesellschaft spielen. Es gibt auch ein fantastisches Video von Kindern, die ihre Football-Idole treffen, das in den sozialen Medien mehr als 69 Millionen Mal angesehen wurde und das eine Vorstellung davon vermittelt, wie ursprünglich und überwältigend eine solche Verehrung sein kann.
Ich persönlich empfinde nicht viel mehr als die übliche Bewunderung für Sportspieler. Ich halte mich auch gerne für rational und urteile nach tatsächlichen Leistungen und nicht nach Mythen. Aber ich bin bei weitem nicht immun gegen die Anziehungskraft des Helden, und ich kann mir vorstellen, dass das nur wenige Menschen sind. Eine der vielen Klagen, die ich zum Beispiel nach dem kürzlichen Tod von David Bowie vernehmen konnte, war der schlichte Ausdruck der Ungläubigkeit, dass der Tod sogar ihn erwischen konnte, dass jemand, der so viel größer als das Leben schien, tatsächlich gehen musste.
Dieses menschliche Bedürfnis nach Verehrung war etwas, das Homer verstand und in der Ilias mit glorreicher Wirkung ausnutzte. Am offensichtlichsten und brillantesten gelingt ihm dies, indem er Achilles aus der Szene heraushält. In der ersten Zeile der Ilias bittet Homer zwar die Musen, den Zorn des Achilles zu besingen, aber der Mann selbst taucht in dem Gedicht erstaunlich selten auf. Homer ist darauf bedacht, ihm vor allem die großen Momente zu geben – den Anfang, den Höhepunkt und ein paar entscheidende Wendepunkte. Es gibt Bücher und Bücher, in denen er kaum erwähnt wird. Aber natürlich nimmt seine Präsenz in der ganzen Zeit, in der er nicht in Erscheinung tritt, nur zu. Jede andere Waffentat, jede brutale Tötung, jeder Speerwurf ruft einen Vergleich mit dem abwesenden Helden hervor – und wird unweigerlich als unzulänglich befunden. Wir wissen, dass Hektor, selbst in seiner schrecklichsten und glänzendsten Form, keine Chance gegen Achilles hätte. Wir wissen, dass Ajax‘ Leistungen, so groß er auch sein mag, von dem Halbgott in den Schatten gestellt werden. Wir wissen, und das ist das Traurigste, dass Patroklos nur noch ein Schatten seines großen Freundes ist, dass die Rüstung, die er sich von ihm geliehen hat, nur noch eine leere Hülle ist, und dass er dort, wo Achilles alles vor sich hertreiben würde, zum Untergang verurteilt ist. All das Töten, all der Kampf, all der Schmerz – all das wird vergeblich gemacht, weil wir wissen, dass es anders ausgehen würde, wenn Achilles vor Ort wäre.
Dieser Trick funktioniert besonders gut, denn wenn Achilles auf das Schlachtfeld zurückkehrt, tut er dies mit (buchstäblich) gottgegebenem Stil. Zunächst im Glanz des Ruhmes und begleitet vom furchterregenden Kreischen der Göttin Thetis. Dann, in die erstaunliche Rüstung gehüllt, die Hephaistos ihm gegeben hat, brennt er vor Wut und erschlägt mühelos jeden, der sich ihm in den Weg stellt.
Aber es ist nicht nur Achilles‘ übernatürliche Kraft, die ihn zu einem so überzeugenden Helden macht. Es ist auch seine Fehlbarkeit. Vor dreitausend Jahren wie heute musste die Heldenverehrung auch ihre Schattenseiten haben – die Hände, die den Star vom Podium zerren, die Fehler, die die Erfolge umso bemerkenswerter erscheinen lassen. Zwischen all den bewundernden Artikeln über Bowie gab es auch eine ganze Reihe von Versuchen, ihn in die Pfanne zu hauen. Ähnliches gilt für so manches Sportidol.
Achilles muss ebenfalls seine Zeit im Dreck verbringen. Eine der berühmtesten Passagen der Ilias findet sich zu Beginn von Buch 18, als Achilles erfährt, dass sein geliebter Gefährte Patroklos von Hektor getötet und seiner Rüstung beraubt wurde (die Rüstung, die Achilles ihm geliehen hatte, bevor er ihn in die Schlacht schickte) und dass Trojaner und Achäer nun um seinen nackten Leichnam kämpfen. Eine dunkle Wolke der Trauer umhüllt den Helden, der, wie wir erfahren, sein schönes Gesicht mit Asche aus dem Feuer beschmutzt und, wie Caroline Alexander übersetzt, „ausgestreckt im Staub zusammenbricht, ein großer Mann in seiner Größe, und mit seinen eigenen Händen beschmutzte er sein Haar und riss es aus“. Am bewegendsten ist er, wenn er am Boden liegt und weint, weil er weiß, dass er etwas Falsches getan hat und dass das Schicksal ihn dafür bestrafen wird. Selbst auf dem Höhepunkt seiner Wut nimmt sich Homer die Zeit, Achilles hilflos zu machen, indem er ihn in den Fluss Skamander treibt und uns daran erinnert, dass auch er seine Grenzen hat.
Aber Homer bittet nicht nur um unser Mitgefühl. Wir sehen auch, dass Achilles böse ist. Über das bereits erwähnte Schmollen und die Handlungen, die nicht mit der Moral des 21. Jahrhunderts vereinbar sind, hinaus gibt es Frevel, die selbst in seiner kampferprobten Gesellschaft nicht tolerierbar sind. Niemand, weder ein Gott noch ein Grieche, kann die Versuche von Achilles gutheißen, Hektors Leiche zu schänden. Aber auch solche Handlungen sind ein Zeichen für jemanden, der einfach noch ein bisschen weiter gehen muss, noch ein bisschen verrückter vor Trauer, noch ein bisschen tiefer in den Strudel. Mehr noch: Die Tiefen, die Achilles durchschreitet, lassen die Höhen umso erhabener erscheinen. Seine ruhige Freude an den Begräbnisspielen und seine besonnene Großzügigkeit gegenüber den Konkurrenten, die mitfühlende Anhörung, die er dem armen alten Priamos schließlich gewährt – beides wirkt nach seiner früheren Umnachtung umso beeindruckender. Die Ilias ist eine meisterhafte Untersuchung eines Charakters, zu dem man einfach nur aufschauen kann: eine Lektion in Sachen Charisma für jedes Alter.
Noch ein letzter Gedanke: Ich habe mich zwar davor gescheut, in diesem Artikel Homers andere schöne Momente aufzulisten, aber es könnte durchaus Spaß machen, in den Kommentaren ein paar Ideen zusammenzutragen. Für den Anfang möchte ich die Tatsache erwähnen, dass der Dichter offensichtlich Löwen liebt, indem er im ganzen Epos auf ihre Kraft und die Art, wie sie sich bewegen, hinweist. Und auch, dass Nestor sowohl ein Langweiler als auch ein mutiger, entschlossener Mann sein kann, so dass der Moment, in dem Achilles ihm eine Auszeichnung in seinen Spielen anbietet, sowohl ergreifend als auch befriedigend richtig ist. Oh, und die arme alte Hekuba … Aber das reicht für den Moment. Ich übergebe an Sie.
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