Der Überlieferung zufolge geht der Ursprung der Stadt auf Xiphonia zurück, eine geheimnisvolle griechische Stadt, die heute völlig verschwunden ist. In römischer Zeit gab es eine andere griechische Stadt, Akis, die in die punischen Kriege verwickelt war. In Ovids Metamorphosen gibt es eine große Liebe zwischen Ā́cis, dem Geist des Flusses Ā́cis, und Galatea, der Meeresnymphe. Der Mythologie zufolge entstand aus den Tränen der Galatea nach dem Tod von Ā́cis der Fluss Ā́cis, Fiume di Jaci, der an Acireale (dem antiken Akis oder Acium) vorbeifließt. Die Römer nannten die Stadt Acium, und sie lag an der Hauptstraße von Catana nach Tauromenium. Die Römer nutzten die hier befindlichen Thermalquellen.
Im Mittelalter dehnte sich die Stadt um die Burg (heute Teil von Aci Castello) aus, die unter den Byzantinern als Jachium, unter den Arabern als Al-Yāj (الياج) und später als Aquilia bekannt war. Im Jahr 1169 zerstreute ein gewaltiges Erdbeben die Bevölkerung des Festlandes, die sich auf die zahlreichen Stadtbezirke von Aci verteilte. Ein weiteres Aquilia wurde im späten 14. Jahrhundert weiter nördlich gegründet und bildete den Kern der heutigen Stadt. Das einzige Überbleibsel des mittelalterlichen Aquilia Nova („Neues Aquilia“) ist das gotisch-lombardische Portal der Kirche des Heiligen Antonius (in italienischer Sprache „chiesa di Sant’Antonino di Padova“ genannt).
Im 16. Jh. befreite Kaiser Karl V. die Stadt von den feudalen Bindungen und machte sie zu einer Krongemeinde. Im späten 16. Jahrhundert hatte die Stadt zwischen 6.000 und 7.000 Einwohner. Das älteste Dokument, in dem der Karneval von Acireale erwähnt wird, stammt aus dem Jahr 1594. Die Stadt baute ihre Rolle als Handelszentrum aus (sie erhielt das Recht, einen freien Markt oder eine Fiera Franca abzuhalten) und erhielt zahlreiche neue Gebäude.
Acireale wurde 1693 durch ein Erdbeben fast zerstört, was sein wirtschaftliches Wachstum erheblich bremste. Während der „Expedition der Tausend“ (1861), die Sizilien vom Königreich Neapel befreite, war Acireale die erste Stadt, die sich gegen die Bourbonen auflehnte. Im Jahr 1941 wurde die Stadt von den Alliierten bombardiert, was viele zivile Opfer forderte.