Aktienoptionen und Section 409A: Häufig gestellte Fragen

Aktienoptionen sind eine Form der Aktienvergütung, die den Inhaber direkt belohnen kann, wenn der Aktienkurs des Unternehmens steigt. Bei Aktienoptionen müssen die Mitarbeiter in der Regel den Ausübungspreis zahlen, um in den Genuss der Vorteile der Option zu kommen. Bei Ausübung einer Option erhält der Inhaber Aktien des Unternehmens zurück – ein Vermögenswert, den er oder sie bis zu einer späteren Veräußerung hält.

Abschnitt 409A des Internal Revenue Code regelt die Besteuerung von aufgeschobenen Vergütungen. Aktienoptionen, die mehrere Bedingungen erfüllen, gelten als „Aktienrechte“, die von Section 409A ausgenommen werden können, und nicht als „aufgeschobene Vergütung“, die Section 409A unterliegt. Wenn jedoch eine der für den Ausschluss erforderlichen Bedingungen nicht erfüllt ist, werden die Aktienoptionen als aufgeschobene Vergütung betrachtet, die Section 409A unterliegt, so dass die Optionen entweder Section 409A entsprechen oder die Folgen eines Verstoßes gegen Section 409A tragen müssten.

Die folgenden Fragen und Antworten erläutern die Überlegungen zu Section 409A, die Unternehmen bei der Ausgabe von Aktienoptionen beachten müssen.

Welche Bedingungen müssen erfüllt sein, damit Aktienoptionen als Aktienrechte gelten, die von Section 409A ausgenommen werden können?

1. Aktienoptionen, die als Incentive Stock Options (ISOs) gelten, fallen nicht unter Section 409A. (Unternehmen können aus verschiedenen Gründen beschließen, ISOs oder nicht qualifizierte Aktienoptionen (NSOs) zu verwenden.) Nicht qualifizierte Aktienoptionen werden als Aktienrechte betrachtet, die von Section 409A ausgenommen sind, sofern sie die folgenden Bedingungen erfüllen:
2. Die Aktienoption ist ein Recht auf den Erwerb von „Aktien des Dienstleistungsempfängers“, d. h. von Stammaktien der Gesellschaft, für die der Dienstleistungserbringer (Optionsempfänger) direkte Dienstleistungen erbringt, oder von bestimmten berechtigten Muttergesellschaften, die mindestens 50 Prozent der Stimmrechte oder des Wertes des Eigentums der Dienstleistungsempfängergesellschaft besitzen. Optionen auf Vorzugsaktien sind keine von Section 409A ausschließbaren Aktienrechte, selbst wenn alle anderen unten aufgeführten Bedingungen erfüllt sind.
3. Der Ausübungspreis darf niemals unter dem Marktwert (FMV) der zugrundeliegenden Aktien am Tag der Gewährung der Option liegen. Die Vorschriften von Section 409A enthalten Richtlinien für die Bewertung von Aktien, die an einem etablierten Wertpapiermarkt leicht handelbar sind, und von Aktien, die nicht auf diese Weise gehandelt werden. Für Aktien, die nicht ohne weiteres an einem etablierten Markt gehandelt werden können, legen die Vorschriften außerdem bestimmte Safe-Harbor-Bewertungsansätze fest.
4. Die Anzahl der Aktien, die Gegenstand der Aktienoption sind, muss zum Zeitpunkt der Gewährung festgelegt werden. Das Zuteilungsdatum kann nicht früher sein als das Datum, an dem die Gesellschaft die erforderlichen Maßnahmen ergreift, um ein rechtlich bindendes Recht auf die Optionen für den Dienstleister zu schaffen.
5. Die Übertragung oder Ausübung der Option unterliegt der Besteuerung gemäß Section 83 und Reg. Section 1.83-7. (Hinweis: Section 83(b)-Wahlen sind für Aktienoptionen nicht möglich, aber das ist getrennt von der Besteuerung, die unter Section 83 fällt.)
6. Die Option enthält kein Merkmal für die Aufschiebung der Vergütung über den späteren Zeitpunkt der Ausübung oder Veräußerung der Option oder den Zeitpunkt, zu dem die gemäß der Option erworbenen Aktien im Wesentlichen unverfallbar werden. Das steuerpflichtige Einkommen, das sich aus der Ausübung oder Veräußerung der Option ergibt, muss zum Zeitpunkt der Ausübung/Veräußerung der Option vollständig als Einkommen anrechenbar sein.

Wenn Aktienoptionen eine (oder mehrere) der oben genannten Bedingungen nicht erfüllen und Section 409A unterliegen, was bedeutet das eigentlich?

Optionen, die Section 409A unterliegen, müssen entweder (1) so gestaltet sein, dass sie den Anforderungen von Section 409A und den Vorschriften entsprechen, oder (2) die potenziell nachteiligen steuerlichen Folgen eines Verstoßes gegen Section 409A tragen, wenn sie diese nicht erfüllen.

Welche potenziellen steuerlichen Konsequenzen ergeben sich, wenn eine Optionsgewährung, die Section 409A unterliegt, nicht den Anforderungen von Section 409A entspricht?

Die Optionen führen zu einem Verstoß gegen Section 409A mit den folgenden Folgen:

1. Jeder inhärente nicht realisierte Gewinn der Optionen, gemessen am 31. Dezember des Jahres, in dem die Optionen unverfallbar werden, ist als Einkommen gemäß Section 409A zu melden und für den Optionsinhaber im Jahr der Unverfallbarkeit steuerpflichtig, unabhängig davon, ob die Optionen ausgeübt wurden oder nicht. Darüber hinaus ist in jedem Folgejahr vor der Ausübung der Optionen jeder zusätzliche nicht realisierte Gewinn, gemessen am 31. Dezember dieses Jahres, als Einkommen gemäß Section 409A zu versteuern. (Die auf diese Weise als Einkommen besteuerten Beträge dienen dazu, die Steuerbasis des Optionsinhabers in den Optionen zu erhöhen, um eine „Doppelbesteuerung“ des zuvor besteuerten Einkommens in dem Jahr, in dem die Optionen tatsächlich ausgeübt werden, zu vermeiden.)
2. Der Arbeitgeber ist verpflichtet, den Verstoß gegen Abschnitt 409A auf dem Formular W-2 des Arbeitnehmers zu melden und Steuern auf das „409A-Einkommen“ einzubehalten. Andernfalls kann der Arbeitgeber mit Strafen belegt werden.
3. Das 409A-Einkommen unterliegt einer zusätzlichen 20-prozentigen Steuer, die gemäß Abschnitt 409A dem Optionsinhaber auferlegt wird. Diese Steuer wird zusätzlich zur regulären Einkommenssteuer des Optionsinhabers erhoben.
4. Eine zusätzliche Prämienzinssteuer kann ebenfalls auf die Einkünfte nach Abschnitt 409A erhoben werden, und zwar in Höhe von 1 % über dem IRS-Satz für Unterzahlungen. Obwohl sie wie Zinsen berechnet wird, handelt es sich um eine Steuer, die ihrerseits mit Zinsen und Strafen belegt werden kann.

Bemerkung: Die nachteiligen potenziellen steuerlichen Folgen für den Optionsinhaber, nämlich die Vorverlegung des Optionseinkommens auf das Jahr der Unverfallbarkeit (unabhängig von der Ausübung), die zusätzliche 20-prozentige Section 409A-Steuer und die potenziellen Zinsen und Strafen für die Nichteinhaltung der Vorschriften sowie in geringerem Maße die potenziellen Strafen für den Arbeitgeber, machen deutlich, wie wichtig es ist, eine Optionsgewährung als ausgenommene Aktienrechte zu qualifizieren. Eine der wichtigsten Voraussetzungen ist, dass die Zuteilung zum FMV-Ausübungspreis erfolgt.

Welche Voraussetzungen müssen erfüllt sein, damit Optionen mit Abschnitt 409A übereinstimmen, wenn sie nicht anderweitig auszuschließen sind?

1. Um mit Abschnitt 409A übereinzustimmen, muss die Optionszuteilung schriftlich und zum Zeitpunkt der Zuteilung dokumentiert werden und:
2. die Anzahl der zugeteilten Optionen angeben.
3. Bestimmen Sie die Laufzeit, während der die Optionen ausgeübt werden können.
4. Bestimmen Sie die Höhe des Ausübungspreises oder eine objektive Formel, mit der der Ausübungspreis bestimmt werden kann.
5. Bestimmen Sie ein objektives, nicht diskretionäres Ausübungsereignis oder -datum, das gemäß Section 409A zulässig ist. Zulässige Ereignisse oder Daten sind:

• Ein „Kontrollwechsel“ gemäß der Definition in Section 409A
• Das Datum des Ausscheidens des Optionsinhabers aus dem Dienst des Arbeitgebers
• Tod
• Invalidität (gemäß der Definition in Section 409A)
• Eine bestimmte zukünftige Ausübung, die zum zum Zeitpunkt der Zuteilung
• Frühestes Eintreten eines nach Section 409A qualifizierenden „Change in Control“-Ereignisses oder eines zum Zeitpunkt der Zuteilung festgelegten zukünftigen Datums

Weder der Optionsinhaber noch der Arbeitgeber dürfen über den Zeitpunkt der Ausübung der Optionen verfügen.

Muss ein Arbeitgeber, dessen Aktien nicht ohne weiteres auf einem etablierten Wertpapiermarkt gehandelt werden können, ein unabhängiges professionelles Gutachten einholen, um den FMV seiner Aktien für die Zwecke der Festlegung des Ausübungspreises der Optionen zu ermitteln?

Abschnitt 409A verlangt nicht die Einholung eines unabhängigen professionellen Gutachtens. Bei Aktien, die nicht an einer Börse gehandelt werden, ist ein solches Gutachten, sofern es aktuell ist (d. h. das Bewertungsdatum des Gutachtens liegt innerhalb von 12 Monaten nach dem Datum der Optionsgewährung), jedoch der am häufigsten verwendete Bewertungsansatz nach Section 409A. Wenn die Bewertung vom IRS angefochten wird, gilt für den geschätzten Wert eine Angemessenheitsvermutung, so dass der IRS die Beweislast für die Unangemessenheit des geschätzten Werts trägt. In Ermangelung eines solchen Gutachtens (oder einer alternativen Safe-Harbor-Methode) müsste der Arbeitgeber, wenn der IRS die Bewertung des Arbeitgebers anzweifelt, nachweisen, dass seine Bewertung der Aktien angemessen war.

In Anbetracht der schwerwiegenden potenziellen steuerlichen Folgen, die sich aus der Feststellung ergeben könnten, dass der Ausübungspreis der Option einen Abschlag auf den FMV darstellt, wird, sofern eine Optionsgewährung nicht speziell auf die Erfüllung der Anforderungen von Section 409A ausgerichtet ist, im Allgemeinen eine unabhängige professionelle Bewertung empfohlen. Sie ist jedoch nicht erforderlich, und der FMV der Aktien des Arbeitgebers kann auf der Grundlage der Faktoren, die in den Leitlinien in den Vorschriften von Section 409A genannt sind, und unter Berücksichtigung der besonderen Fakten und Umstände ermittelt werden.

Welche anderen Safe-Harbor-Bewertungsmethoden gibt es neben einer unabhängigen professionellen Bewertung in Bezug auf Aktien, die nicht ohne Weiteres an einem etablierten Wertpapiermarkt gehandelt werden können?

Wenn die unten aufgeführten spezifischen Bedingungen erfüllt sind, können die folgenden Bewertungsmethoden eine Safe-Harbor-Bewertungsmethode darstellen:

1. Formelbasierte Methode. Eine formelbasierte Bewertungsmethode kann für Unternehmen verwendet werden, die eine Formel verwenden, die auf dem Buchwert, einem angemessenen Vielfachen des Gewinns oder einer angemessenen Kombination aus beidem basiert, um die Ausübungspreise von Optionen festzulegen. Eine Formelmethode gilt nur dann als Safe-Harbor-Methode, wenn (i) die erworbenen Aktien einer dauerhaften Übertragungsbeschränkung unterliegen, die den Inhaber verpflichtet, die Aktien zu verkaufen oder anderweitig an das Unternehmen zurückzuübertragen, und (ii) die Formel von dem Unternehmen für diese Aktiengattung durchgängig für alle (sowohl entgeltlichen als auch nicht entgeltlichen) Übertragungen an das Unternehmen oder an eine Person verwendet wird, die mehr als 10 Prozent der gesamten kombinierten Stimmrechte aller Aktiengattungen des Unternehmens besitzt, mit Ausnahme eines Verkaufs von im Wesentlichen allen im Umlauf befindlichen Aktien des Unternehmens zu marktüblichen Bedingungen.
2. Illiquide Aktien eines Start-up-Unternehmens. Eine Bewertung der Aktien eines Privatunternehmens, das kein wesentliches Gewerbe oder Geschäft hat, das es seit 10 Jahren oder länger betreibt, wird, wenn sie vernünftig und in gutem Glauben durchgeführt und durch einen schriftlichen Bericht belegt wird, als vernünftig angesehen, wenn (i) die Bewertung von einer Person mit bedeutenden Kenntnissen, Erfahrungen, Ausbildung oder Training in der Durchführung ähnlicher Bewertungen durchgeführt wird („bedeutende Erfahrung“ bedeutet im Allgemeinen mindestens fünf Jahre relevante Erfahrung in der Unternehmensbewertung, Schätzung, Finanzbuchhaltung, Investmentbanking, Private Equity, besicherte Kreditvergabe oder andere vergleichbare Erfahrungen in der Branche oder dem Wirtschaftszweig, in dem das Unternehmen tätig ist), (ii) das Unternehmen geht zum Zeitpunkt der Bewertung nicht davon aus, dass es innerhalb von 90 Tagen nach der Gewährung zu einem Kontrollwechsel oder innerhalb von 180 Tagen nach der Gewährung zu einem öffentlichen Angebot von Wertpapieren kommen wird, und (iii) bestimmte in den Vorschriften enthaltene zusätzliche Bedingungen sind erfüllt.

Wie wird der Wert von Aktien bestimmt, die auf einem etablierten Wertpapiermarkt leicht handelbar sind?

Optionen, die auf Aktien gewährt werden, die an einem etablierten Wertpapiermarkt leicht handelbar sind (Hinweis: Dies schließt jeden Freiverkehrsmarkt ein, der ein Interdealer-Notierungssystem wie „Pink Slips“ verwendet), müssen im Allgemeinen einen der folgenden Ansätze zur Bestimmung des Wertes am Tag der Gewährung verwenden: letzter Verkaufspreis vor der Gewährung, erster Verkaufspreis nach der Gewährung, Schlusskurs am Handelstag vor der Gewährung, Schlusskurs am Handelstag der Gewährung, das arithmetische Mittel der Höchst- und Tiefstkurse am Handelstag vor der Gewährung oder das arithmetische Mittel der Höchst- und Tiefstkurse am Handelstag der Gewährung.

Alternativ kann der Wert unter bestimmten begrenzten Umständen auf der Grundlage eines 30-Tage-Durchschnittskurses (oder weniger) ermittelt werden. Ein solcher Ansatz ist nur zulässig, wenn jede der folgenden Bedingungen erfüllt ist:

1. Vor Beginn des anwendbaren 30-tägigen (oder weniger) Durchschnittszeitraums hatte der Vorstand die Person(en), die die Zuteilungen erhalten würden, spezifisch identifiziert und die Anzahl der zuzuteilenden Aktien/Optionen festgelegt.
2. Vor Beginn des anwendbaren 30-tägigen (oder weniger) Durchschnittszeitraums hatte der Vorstand die Anzahl der Tage festgelegt, die für die Berechnung des Durchschnittswerts verwendet werden würden.
3. Die Zusage, der genannten Person die angegebene Anzahl von Aktien zu dem oben angegebenen Ausübungspreis zu gewähren, muss unwiderruflich sein.
4. Der „durchschnittliche Verkaufspreis“ muss entweder berechnet werden als: i) das arithmetische Mittel der Verkaufspreise an allen Handelstagen während des angegebenen Zeitraums oder ii) ein solches arithmetisches Mittel, gewichtet auf der Grundlage des Handelsvolumens an jedem Handelstag während des Zeitraums.

Welche Folgen kann es haben, wenn ein ausschließbares Aktienrecht, das nicht unter Section 409A fällt, später geändert oder verlängert wird?

1. Änderungen. Eine Änderung ist jede Änderung der Bedingungen eines Aktienrechts, die dem Inhaber des Aktienrechts eine direkte oder indirekte Verringerung des Ausübungspreises des Aktienrechts verschaffen kann, unabhängig davon, ob der Inhaber tatsächlich von der Änderung profitiert. Wird ein Bezugsrecht „geändert“, wird es wie die Gewährung einer neuen Option behandelt. Als solche muss die „neue“ Option neu bewertet werden, um festzustellen, ob sie alle Bedingungen erfüllt, um als ausschließbares Aktienrecht zu gelten. Bestimmte Änderungen werden nicht als Gewährung einer neuen Option angesehen, so dass alle Änderungen sorgfältig geprüft werden müssen.
2. Verlängerungen. Eine Verlängerung eines Aktienrechts (z.B. eine Verlängerung des Ausübungszeitraums) wird so behandelt, als ob ein zusätzlicher Zahlungsaufschub rückwirkend zum Zeitpunkt der ursprünglichen Gewährung erfolgt. Dies ist weitaus problematischer als eine Änderung, da die Hinzufügung eines Aufschubmerkmals rückwirkend zum ursprünglichen Zuteilungsdatum dazu führt, dass die Option ihren Ausschluss von Section 409A bis zum ursprünglichen Zuteilungsdatum verliert, da das Fehlen eines Aufschubmerkmals eine der Voraussetzungen war, um überhaupt eine Befreiung zu erhalten. Wenn die Option also zum ursprünglichen Zuteilungsdatum nicht den Anforderungen von Section 409A entsprach, führt die Verlängerung dazu, dass ein rückwirkendes Versagen von Section 409A mit nachteiligen steuerlichen Folgen ausgelöst wird.

Es gibt mehrere Maßnahmen, die eine Verlängerung eines Aktienrechts darstellen können, so dass Änderungen sorgfältig geprüft werden sollten.

Eine Verlängerung des Ausübungszeitraums einer Option, die durchgeführt wird, wenn die Option unter Wasser ist (d.h., wenn der Ausübungspreis dem FMV der zugrundeliegenden Aktie entspricht oder diesen übersteigt), wird nicht als Verlängerung, sondern vielmehr als Änderung und als Gewährung einer neuen Option angesehen.

Was ist zu tun, wenn Optionen versehentlich zu einem Ausübungspreis gewährt werden, der unter dem FMV liegt?

Beschränkte Korrekturverfahren erlauben es, den Ausübungspreis zu ändern (zu erhöhen), ohne dass die Optionen auf den FMV der Aktien zum Zeitpunkt der ursprünglichen Gewährung neu ausgegeben werden müssen. Die Korrektur unterliegt bestimmten Anforderungen und beinhaltet eine Erhöhung des Ausübungspreises, die im Allgemeinen die schriftliche Zustimmung der betroffenen Optionsinhaber erfordert. Bei Fragen in diesem Bereich sollte ein erfahrener Fachmann zu Rate gezogen werden.

Arbeitgeber können aus verschiedenen Gründen erwägen, ihren Mitarbeitern Aktienoptionen anzubieten. Section 409A ist keine Hürde, die vom Einsatz eines ansonsten wertvollen Vergütungsinstruments abhalten sollte, aber seine Auswirkungen sollten bei der Planung berücksichtigt werden, damit keine unbeabsichtigten steuerlichen Folgen entstehen.