Das Schwarz-Weiß-Denken teilt die Welt in Extreme ein: gut und schlecht, ja und nein. Diese Dualität mag uns helfen, der Welt einen Sinn zu geben, aber die Wahrheit ist, dass die meisten Dinge aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtet werden können, was den ansonsten klaren Antworten Grautöne hinzufügt. Die Tendenz, diese Alternativen und Feinheiten zu übersehen, die als absolutistisches Denken bezeichnet wird, kann zu problematischen Denkmustern beitragen.
Absolutistisches Denken oder Denken in Begriffen der Totalität wird durch Wörter wie „immer“, „nichts“ oder „vollständig“ vermittelt und tritt häufig in den Denkprozessen von Personen auf, bei denen eine Essstörung (ED) und affektive Störungen wie die Borderline-Persönlichkeitsstörung (BPD) und Selbstmordgedanken diagnostiziert wurden. Für kognitive Psychologen ist es von Interesse zu verstehen, wie Menschen mit affektiven Störungen denken, und nicht nur, was sie denken. Frühere Forschungen haben gezeigt, dass zwei Aspekte der Sprache – Wörter mit negativen Emotionen und die Verwendung von Pronomen in der ersten Person – mit Depressionen und anderen affektiven Störungen in Verbindung stehen. Die Art und Weise, wie Menschen über ihre Erfahrungen schreiben, kann jedoch als impliziter Marker für kognitive Prozesse dienen.
In einem Artikel in Clinical Psychological Science erklären die Forscher Mohammed Al-Mosaiwi und Tom Johnstone, dass „eine Verlagerung des Schwerpunkts darauf, wie wir denken, anstatt darauf, was wir denken, einen besseren Einblick in mögliche kognitive Mechanismen geben kann, die affektiven Störungen zugrunde liegen“
In ihrem Artikel stellen Al-Mosaiwi und Johnstone Forschungsarbeiten vor, die absolutistisches Denken und seine Verbindung zu verschiedenen affektiven Störungen untersuchen. Nur vorläufige empirische Arbeiten haben den Zusammenhang mit anderen affektiven Störungen wie Angst und Depression untersucht, obwohl er in der kognitiven Therapie für diese Störungen angesprochen wird.
Al-Mosaiwi und Johnstone führten drei Studien durch, um absolutistisches Denken zu untersuchen, wobei sie ein Computerprogramm verwendeten, um eine Textanalyse von 63 Internetforen und Beiträgen von über 6.000 Teilnehmern durchzuführen. Die Foren ermöglichten die Beobachtung natürlicher Sprache, was die Verallgemeinerbarkeit erhöht, die ein strukturiertes Antwortformat nicht bieten würde.
Die Forscher entwickelten absolutistische und nicht-absolutistische Wörterbücher für das Programm. Das absolutistische Wörterbuch enthielt Wörter wie „völlig“ und „ganz“, während das nicht-absolutistische Wörterbuch Wörter wie „eher“ und „etwas“ identifizierte. Das Programm kontrollierte falsch-positive Ergebnisse, wie z.B. die Negation vor einem absolutistischen Wort (d.h. „nicht ganz“).
In allen drei Studien erstellte das Programm einen Index, der auf dem Prozentsatz der absolutistischen Wörter in der Forengruppe basierte. Um andere Faktoren auszuschließen, die mit affektiven Störungen zusammenhängen, wie z. B. die oben erwähnten negativen Emotionen und Personalpronomen, ließ das Programm die Beiträge auch durch 73 andere, bereits vorhandene Wörterbücher laufen.
In der ersten Studie verglichen die Forscher Forengruppen für Menschen, die an Angst, Depression und Selbstmordgedanken litten. Um mögliche Störfaktoren zu berücksichtigen, bildeten die Forscher „allgemeine“ Vergleichsgruppen, die Foren zur Kontrolle des Geschlechts (z. B. Ladies Lounge, Askmen), des Alters (z. B. Student Room für eine junge Gruppe und Rentnerforum für eine alte Gruppe), chronischer körperlicher Erkrankungen (Asthma- und Diabetes-Foren) und Krebs (eine Form schwerer körperlicher und psychischer Belastung) umfassten. Der absolutistische Wortgehalt jedes dieser Foren variierte nicht, so dass die Forscher diese allgemeinen Gruppen zu einer einzigen Kontrollgruppe zusammenfassen konnten.
Gruppen für Angst, Depression und Selbstmordgedanken hatten signifikant höhere absolutistische Indizes als die Kontrollgruppe. Darüber hinaus war der Absolutismus-Index für das Forum der Suizidgedanken signifikant höher als derjenige für die Foren der Angst und der Depression. Beim Vergleich des absolutistischen Wörterbuchs mit 73 alternativen Wörterbüchern und einem nicht-absolutistischen Wörterbuch stellten die Forscher fest, dass das absolutistische Wörterbuch der stärkste Indikator für die Angst-, Depressions- und Selbstmordgedankengruppen war.
Die Autoren stellen fest, dass Wörterbücher für „negative Emotionen“, „traurig“, „Affekt“ und „fühlen“ höhere absolutistische Indizes in Angst- und Depressionsforen aufwiesen als im Forum für Suizidgedanken, ein paradoxes Ergebnis, das im Widerspruch zu der Annahme steht, dass Menschen mit Suizidgedanken höhere Mengen an negativen Emotionen haben.
Die zweite Studie zeigte, dass absolutistische Wörter absolutistisches Denken und nicht psychologische Belastung widerspiegeln. Die Autoren verglichen Forengruppen für BPD und ED, die beide stark mit absolutistischem Denken assoziiert sind, mit zwei Gruppen, die mit ähnlichen negativen Emotionen verbunden sind und weniger mit absolutistischem Denken assoziiert sind: posttraumatische Belastungsstörung (PTSD) und Schizophrenie. Die BPD- und ED-Gruppen wiesen signifikant höhere absolutistische Indizes auf als die PTSD- und die Schizophrenie-Gruppe. Die Gruppe mit Selbstmordgedanken aus der ersten Studie hatte ebenfalls einen viel höheren Absolutismus-Index als die BPD- und ED-Gruppen.
In einer dritten Studie analysierten die Forscher Unterforen von Depressionen und Selbstmordgedanken bei Menschen, die sich von diesen Störungen erholt hatten, um festzustellen, ob absolutistisches Denken als mögliche kognitive Anfälligkeit für eine weitere Episode in der Zukunft fortbesteht. Der Absolutismus-Index der Genesungssubforen war signifikant höher als bei den Kontrollgruppen der ersten Studie. Dieses Ergebnis ist besonders wichtig, da es darauf hindeutet, dass Personen weiterhin eine kognitive Anfälligkeit im Zusammenhang mit den Störungen aufweisen, auch wenn sie sich in der Genesung befinden.
Einige Aspekte des Forschungsdesigns können die Interpretation und Anwendung der Ergebnisse einschränken. Insbesondere bietet das Forschungsdesign der Beobachtungsstudie eine geringe experimentelle Kontrolle. Al-Mosaiwi und Johnstone weisen auch darauf hin, dass sie nicht in der Lage waren, über eine grundlegende Überprüfung hinaus zu bestätigen, ob jede Person tatsächlich repräsentativ für die Gruppe war.
Außerdem kann der Absolutismus-Index nicht als diagnostisches oder klinisches Instrument verwendet werden, da er lediglich ein Mittel zur Beobachtung und zum Vergleich zwischen Gruppen ist. In einem separaten Artikel erklären Al-Mosaiwi und Johnstone, dass „es natürlich möglich ist, eine Sprache zu verwenden, die mit Depressionen assoziiert wird, ohne tatsächlich depressiv zu sein“
Zukünftige Forschungen könnten ein alternatives Design verwenden, das sicherstellt, dass die Teilnehmer repräsentativ für die interessierenden Gruppen sind, und auch Messgrößen einbeziehen, die ihre Motivation für das Schreiben erfassen. Da absolutistisches Denken auch innerhalb einer Person variiert und dadurch affektive Symptome beeinflusst, sollten Forscher auch experimentelle Manipulationen des absolutistischen Denkens bei einzelnen Teilnehmern testen.