American Experience

Die Nachkriegsjahre der 1950er Jahre in Amerika werden üblicherweise als eine Zeit des wirtschaftlichen Wohlstands und des technologischen Fortschritts beschrieben. In der Tat hat sich das Bruttosozialprodukt (BSP) der Nation mehr als verdoppelt und stieg von 212 Milliarden Dollar im Jahr 1945 auf 504 Milliarden Dollar im Jahr 1960. Auch das Pro-Kopf-Einkommen und die reale Kaufkraft stiegen für die meisten Amerikaner an. Die Vereinigten Staaten waren zum reichsten Land der Welt geworden. Viele ihrer Bürger, die von den Strapazen der Großen Depression und des Zweiten Weltkriegs erschöpft waren, freuten sich über den scheinbar endlosen Reichtum. Frisch gebaute Vorstadthäuser waren mit den neuesten technischen Geräten ausgestattet, und die Verbraucher stürzten sich auf das, was der Ökonom John Kenneth Galbraith die „Wohlstandsgesellschaft“ nannte.

Aber für Afroamerikaner war in den 1950er Jahren nicht alles gut. Millionen von ihnen waren aus dem Zweiten Weltkrieg zurückgekehrt und fanden sich vom amerikanischen Traum ausgeschlossen. In einer Zeit steigender Erwartungen forderten Afroamerikaner einen gerechten Anteil am Wohlstand und an den Verheißungen, die einen Großteil der Nation zu umhüllen schienen. Indem sie auf die minderwertige Bildung ihrer Kinder aufmerksam machten, stellten sie das Konzept eines „getrennten, aber gleichen“ Bildungssystems in Frage. Gleiche Bildung, so schlussfolgerten die meisten Afroamerikaner, könne nur durch Integration gewährleistet werden.

Wie die meisten Amerikaner jener Zeit hatte Dwight Eisenhower sein Leben in einer weitgehend segregierten Gesellschaft verbracht. Das Abilene seiner Jugendjahre zählte keine Afroamerikaner unter seinen Einwohnern. Auch in West Point gab es keine Farbigen. Und Ikes gesamter Militärdienst, von 1915 bis 1948, fand in einer Armee mit Rassentrennung statt. Dennoch sprach Eisenhower öffentlich über seinen Glauben an die Chancengleichheit für alle und ordnete während seiner ersten Amtszeit die Aufhebung der Rassentrennung in allen öffentlichen Einrichtungen in Washington, DC an. Persönlich sympathisierte er jedoch mit vielen Rassentrennungsbefürwortern im Süden.

Im Jahr 1954 fällte der Oberste Gerichtshof ein Urteil, das die Frage der Rassentrennung in den Vordergrund des amerikanischen Bewusstseins rückte.

Im Fall Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, entschied das Gericht einstimmig, dass die Einrichtung von „getrennten, aber gleichen“ Einrichtungen – einschließlich öffentlicher Schulen – verfassungswidrig war. Die Entscheidung des Gerichts rief in vielen Schulbezirken des Südens wütenden Widerstand hervor.

Eisenhower weigerte sich zwar, öffentlich zu Brown v. Board of Education Stellung zu nehmen, machte aber deutlich, dass er die Verfassung aufrechterhalten würde. In Tennessee und Texas kam es zu gewalttätigen Protesten, als Fragen der Rechte der Bundesstaaten mit dem Verfassungsauftrag kollidierten. Im September 1957 befahl der Gouverneur von Arkansas, Orval Faubus, Truppen der Nationalgarde, die Central High School in Little Rock zu umzingeln, um neun afroamerikanische Schüler an der Einschulung zu hindern.

Eisenhower machte deutlich, dass er seine persönlichen Gefühle beiseite lassen würde, um das Gesetz durchzusetzen. Der Präsident erklärte: „Der Oberste Gerichtshof hat gesprochen und ich habe geschworen, die verfassungsmäßigen Prozesse in diesem Land aufrechtzuerhalten – ich werde gehorchen.“ Dennoch hoffte Eisenhower, eine direkte Einmischung des Bundes in die Angelegenheiten von Arkansas zu vermeiden. Er lud Gouverneur Faubus zu einem Treffen ein und teilte ihm mit, dass er in einer Auseinandersetzung mit der Regierung der Vereinigten Staaten nicht auf einen Sieg hoffen könne. Eisenhower war zuversichtlich, dass er und Faubus eine Einigung erzielt hatten. Er irrte sich. Nach seiner Rückkehr nach Little Rock ließ Faubus die staatliche Nationalgarde in der High School. Als ein Bundesrichter ihn anwies, die Aufhebung der Rassentrennung an der Schule zu unterlassen, zog Faubus die Garde ab und überließ der örtlichen Polizei die Aufgabe, einen wütenden, gewalttätigen Mob abzuwehren. Der Polizei gelang es, die neun Schüler in Sicherheit zu bringen, aber das Chaos ging weiter.

Als die Straßen von Little Rock von einem tobenden Mob bevölkert waren, der in die Tausende ging, schickte Bürgermeister Woodrow Wilson Mann ein dringendes Telegramm an das Weiße Haus, in dem er Bundestruppen zur Wiederherstellung der Ordnung anforderte. Eisenhower, dessen Legende von entschlossenem Handeln geprägt war, sah sich in der Presse angegriffen, weil er zuließ, dass die Situation außer Kontrolle geriet. In einer landesweit ausgestrahlten Fernsehansprache informierte Eisenhower die Nation darüber, dass er Bundestruppen nach Little Rock beordert hatte, um das Gesetz zu sichern. Ike betonte, dass er nur die Verfassung aufrechterhalten wolle – er glaube nicht an eine Zwangsintegration.

Am 24. September 1957 trafen eintausend Angehörige der 101st Airborne Division in Little Rock ein, um den wütenden Mob zu zerstreuen und die neun afroamerikanischen Schüler in die Schule zu geleiten. Weiße Rassentrennungsbefürworter bezeichneten die Aktion als „Invasion“.

Eisenhower bezeichnete die Situation in Little Rock als „jenseits aller Vorstellungskraft“ und zählte den Tag, an dem er Truppen dorthin schickte, zu seinen traurigsten Tagen.