Anmerkung der Redaktion: „nascarman“ ist ein NASCAR-Historiker, dessen Beiträge regelmäßig auf racing-reference.info erscheinen. Folgen Sie ihm auf Twitter @nascarman_rr.
Ihm lief buchstäblich das Konfetti aus der Uniform. Er sprach mit dem Präsidenten der Vereinigten Staaten auf seinem Klapphandy. Er machte Donuts in einer Corvette auf den Straßen von Manhattan, während er mit David Letterman sprach.
Die Dinge liefen ziemlich gut für Dale Earnhardt Jr. nachdem er 2004 das Daytona 500 gewonnen hatte. Ehrlich gesagt, lief es auch in den Wochen vor dem Rennen ziemlich gut für ihn.
Earnhardts Dominanz während der Speedweeks in jenem Jahr war eine für die Rekordbücher. Fünf Rennen, drei Siege, zwei knappe Niederlagen. Es war ein Moment in der Geschichte des Daytona 500, in dem ein großartiger Fahrer in einem großartigen Auto fast unschlagbar war.
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Die Speedweeks begannen am letzten Januarwochenende mit den Rolex 24. Bei Amerikas wichtigstem Sportwagenrennen teilte sich Dale Earnhardt Jr. einen Prototyp mit Tony Stewart und Andy Wallace. Die NASCAR-Piloten waren jeweils zum zweiten Mal beim Rolex-Rennen am Start, während Wallace das Rennen insgesamt dreimal gewonnen hatte.
Nach dem vierten Platz im Qualifying fuhr Wallace das Auto früh in Führung. Etwa zwei Stunden nach Beginn des Rennens bedeckte Regen die Strecke mit einem stetigen Strom. Als der Wagen zum Wechsel der Regenreifen kam, setzte sich Earnhardt hinter das Steuer. Wallace sagte in der TV-Übertragung, dass er es für eine schwierige Situation hielt, in die er hineingeworfen wurde.
„Dale sofort rauszuschicken, wenn es zum ersten Mal so regnet, tut mir wirklich leid für ihn,“ sagte Wallace. „
Es regnete und regnete, aber zur Überraschung aller waren die NASCAR-Fahrer schnell. Das war besonders überraschend, nachdem Tony Stewart zugab, dass er noch nie ein Rennen im Regen gefahren ist. Er sei nur „zum Supermarkt und zurück gefahren“, sagte er. Aber der Regen hinderte die erfahrenen Straßenrennfahrer daran, in die Kurven zu gehen, und sorgte für einen Ausgleich zwischen den Konkurrenten.
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Wallace, Stewart und Earnhardt dominierten das Rennen und führten eine Stunde vor Schluss mit drei Runden Vorsprung. Doch leider war die letzte Stunde die härteste, denn 43 Minuten vor Schluss brach ein Aufhängungsteil hinten rechts am Auto. Das Aufhängungsteil hielt das rechte Hinterrad stabil und ohne es würde das Rad vom Boden abheben. Da sich das rechte Hinterrad in der Luft befand, hob das Gefälle im hinteren Teil des Wagens auch das linke Vorderrad vom Boden ab. Die einzige Chance, das Rennen zu gewinnen, bestand darin, in den letzten 40 Minuten auf zwei Rädern zu fahren. Mit Stewart am Steuer hätten sie es fast geschafft.
„Stewart bleibt mit einer gebrochenen rechten Hinterradaufhängung auf der Strecke“, sagte Bob Varsha in der Übertragung des Rennens. „Er braucht keine neuen Reifen, weil er immer nur zwei Räder auf dem Boden hat. Die dramatischste Fahrt, die ich in 25 Jahren Motorsport-Berichterstattung je gesehen habe.“
Mit nur einem Rad auf dem Boden belastete er den linken Hinterreifen zu stark. 19 Minuten vor Schluss rutschte der Reifen von der Felge und brachte das Auto ins Schleudern. Dadurch berührte hinten kein Reifen mehr den Boden und das Auto lag auf dem Bauch. Nach der Dominanz und dem Drama begnügten sie sich mit dem dritten Platz in der Klasse.
Während des NASCAR-Teils der Speedweeks war Earnhardt Favorit auf den Sieg in allen Rennen, an denen er teilnahm. Nur ein Jahr zuvor gewann er das Budweiser Shootout (jetzt Busch Clash), das Qualifikationsrennen am Donnerstag, das Samstagsrennen der Busch Series (jetzt Xfinity Series) und verlor das Daytona 500 wegen einer leeren Batterie. Es war nicht abwegig zu denken, dass 2004 ein sauberer Sweep werden könnte.
Im Shootout am 7. Februar schob Earnhardt Dale Jarrett zum Sieg und wurde Zweiter. Juniors Team entschied sich, ein neues Auto im Rennen zu fahren und den Vorjahressieger als Backup einzusetzen, eine Entscheidung, die Earnhardt bereute.
„Es lief nicht so gut, also hätten wir vielleicht das (andere Auto) fahren sollen,“ sagte Earnhardt. „Ich wette, das Auto auf dem Anhänger, das hier letztes Jahr gewonnen hat, ist ein besseres Rennauto.“
Am Donnerstag führte Junior die letzten 14 Runden an und gewann das Qualifikationsrennen. Aber im Gegensatz zum Vorjahr war er zurückhaltender und blickte auf den großen Preis am Sonntag voraus.
„Ich denke, wir scheinen nicht so aufgeregt zu sein, weil wir irgendwie unsere Lektion gelernt haben“, sagte Earnhardt Jr. nach dem Qualifikationsrennen gegenüber NASCAR.com. „Wir haben dieses Rennen und ein paar andere im letzten Jahr gewonnen und dachten: ‚Ja, wir treten jedem hier in den Hintern‘, und dann sind wir beim 500er schlecht gelandet.“
„Wir freuen uns, das 125er zu gewinnen, aber wir wollen auch das 500er gewinnen, also wissen wir, dass wir noch mehr Arbeit vor uns haben. Das Auto kann immer besser werden. Ich glaube nicht, dass wir jemals zufrieden sind, und so sollte sich ein Meisterschaftsteam auch fühlen.“
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Im 300-Meilen-Rennen der Xfinity Series am Samstag kletterte Earnhardt von seinem achten Startplatz und übernahm in Runde 11 die Führung. Er lag immer noch in Führung, als ein Regenschauer das Rennen in Runde 31 stoppte und das Ende auf Montag verschob.
Beim Daytona 500 setzten die Vegas-Wettanbieter Earnhardt mit einer Quote von 5/2 als Favorit auf den Sieg ein.
Noch nie hat jemand das Rolex 24 overall und das Daytona 500 im selben Jahr gewonnen. Wie es das Schicksal wollte, kämpften Earnhardt und Stewart zwei Wochen, nachdem sie das Rolex 24 verloren hatten, um den Sieg beim „Great American Race“.
Als Zweiter 20 Runden vor Schluss sah Earnhardt eine Gelegenheit, Stewart zu überholen und die Führung zu übernehmen. Er bekam einen Anlauf in Turn 4 und schaute nach außen.
„Ich wollte versuchen, ihn an der Spitze zu überholen“, sagte Earnhardt zu Marty Smith von NASCAR.com. „Also ging ich an die Spitze und er rückte auf, und ich schnitt das Rad nach links und fühlte, wie die Nase die hintere Stoßstange seines Autos streifte.
„Ich schaute nach und hatte etwa einen Fuß auf ihn, also dachte ich, ‚Nun, er kann mich jetzt nicht über die Schürze fahren. Er muss mir die Position geben.‘ Er wusste, dass ich da war, also würde er nicht irgendeine verrückte Blockade machen.“
Nachdem er Stewart überholt hatte, hielt Earnhardt durch und gewann sein erstes Daytona 500. Eine Feier an der Start-/Ziellinie führte zu einem Konfettiregen in der Victory Lane. Während einer Pressekonferenz kurze Zeit später wurde Earnhardts Befragung unterbrochen, als sein Mobiltelefon zu klingeln begann. Die Nummer war privat, aber der Anruf kam vom Großmarschall des Rennens – Präsident George W. Bush.
Das Daytona 500 von 2004 war damals das Rennen mit den zweitmeisten Zuschauern seit Beginn der Live-Übertragung im Jahr 1979. Schätzungen zufolge sahen durchschnittlich 17,8 Millionen Menschen das Rennen, nur das Daytona 500 von 2002 wurde übertroffen. Die Einschaltquoten zeigten, dass mehr als 11 % aller Haushalte in den Vereinigten Staaten sahen, wie Earnhardt die Start-/Ziellinie überquerte.
Der Sieg endete nicht mit dem Daytona 500. Beim Abschlussrennen der Busch Series am Montag gewann Earnhardt erneut und beendete damit eine unglaubliche Speedweeks. Von dort aus ging es nach New York, um die Medientour zu beginnen. Am Dienstag trat Earnhardt in der „Today Show“, „Live with Regis and Kelly“, CNN und „The Late Show with David Letterman“ auf.
Das Endergebnis der zwei Wochen im Jahr 2004 war sicherlich beeindruckend. Drei Siege, ein zweiter Platz und ein Sieg, der in den letzten Minuten des Rolex 24 weggeschnappt wurde.
Es war eine Leistung der Daytona-Dominanz, die nur schwer zu übertreffen ist.