Erdferkel sind schweinegroße Säugetiere (bis zu 82 kg), die sich auf Insektenfresser spezialisiert haben, vor allem auf das Fangen und Verzehren von Termiten. Ihre Gliedmaßen sind so angepasst, dass sie sich in die sehr harten Termitenhügel der afrikanischen Savannen graben können. Die Nägel liegen in ihrer Form irgendwo zwischen echten Nägeln und Hufen. Sie sind stark gebaut, schaufelartig und offensichtlich zum Graben geeignet. Die Haut des Erdferkels ist dick und spärlich behaart. Die dicke Haut schützt diese Tiere vor beißenden Ameisen, und Erdferkel können in den Ameisennestern schlafen, die sie vor kurzem zum Fressen ausgegraben haben.
Die Schädel von Erdferkeln sind länglich und konisch, und Erdferkel haben einen ausgefeilteren Satz von Wirbelknochen als jedes andere Säugetier. Der Jochbeinbogen ist vollständig. Der Gaumen endet am hinteren Ende der Gaumenknochen; er wird nicht durch die Pterygoide nach hinten verlängert (wie bei den Schuppentieren).
Erdferkel haben zwar Zähne (im Gegensatz zu anderen Ameisenbären), doch fehlen ihnen Schneide- und Eckzähne (Zahnformel 0/0 0/0 2-3/2 3/3 = 20-22). Ihre Backenzähne haben keinen Zahnschmelz, sondern bestehen aus sechseckigen Prismen aus Dentin, die unter dem Seziermikroskop zu sehen sind. Diese Zähne sind jedoch von einer Zementschicht umgeben. Sie sind wurzellos und wachsen ständig weiter. Das Gebiss der Erdferkel ist auch deshalb ungewöhnlich, weil sie zwar diphyodont sind, die Milchzähne aber klein und in ihrer Anzahl variabel sind und vor der Geburt des Tieres ausfallen.
Wie Schuppentiere haben Erdferkel eine lange, vorstehende Zunge und einen magenähnlichen Magen. Sie scheinen sich hauptsächlich auf ihren Geruchssinn zu verlassen, um Beute zu finden. Ihre Nasenlöcher haben besondere fleischige Tentakel und dichte Haare; diese dienen dazu, die Nasenlöcher abzudichten, wenn das Tier gräbt.
Erdferkel galten einst als eng mit Schuppentieren und Xenarthranen verwandt. Heute geht man davon aus, dass ihre Ähnlichkeit mit den Mitgliedern dieser Gruppen das Ergebnis einer konvergenten Anpassung an das Fressen von Ameisen ist, und dass ihre wahre Verwandtschaft mit den Sirenia, Hyracoidea und Proboscidea besteht. Ihr Fossilnachweis ist spärlich; er beginnt im frühen Miozän (einige ältere Fossilien wurden fragwürdig mit dieser Gruppe in Verbindung gebracht).
Es gibt eine Familie (Orycteropodidae) und eine Art (Orycteropus afer) in dieser Ordnung. Erdferkel kommen in Afrika südlich der Sahara vor.
Literatur und Quellenangaben
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