Bourdain twitterte das inzwischen berühmte Foto am 23. Mai 2016, vier Monate bevor die dazugehörige Episode seiner mit dem Emmy ausgezeichneten Reisesendung Parts Unknown auf CNN ausgestrahlt wurde. Bourdains Bildunterschrift ist fast ein perfektes Haiku: Niedriger Plastikhocker, billige, aber leckere Nudeln, kaltes Hanoi-Bier. Obama und Bourdain scheinen die einzigen Westler auf dem Bild zu sein, aber sie fügen sich mühelos ein. Sowohl einzeln als auch als Einheit in diesem flüchtigen Moment sind sie Botschafter eines Amerikas, das sich so weit weg fühlt. Wie konnte ein Land, das so stabil ist, in nur zwei Jahren ein Jekyll-and-Hyde durchmachen?
Niedrige Plastikhocker, billige, aber leckere Nudeln, kaltes Hanoi-Bier. pic.twitter.com/KgC3VIEPQr
– Anthony Bourdain (@Bourdain) May 23, 2016
Bourdains Tod durch Selbstmord im Alter von 61 Jahren fühlt sich an, als hätten wir einen der besten Vertreter unserer Nation verloren. Seine Weltenbummler-Uniform war eine Jeans, ein erdfarbenes Hemd und Clarks-Wüstenstiefel. Er sah immer so aus wie der mythische Amerikaner, der gleichzeitig hungrig ist, die Welt kennenzulernen, und sich in seiner eigenen Haut wohlfühlt, egal wo er sich befindet. Wie Obama zeigte auch Bourdain die seltene Fähigkeit, den Menschen in seiner Gegenwart ein gutes Gefühl zu geben. Wie Obama hat Bourdain Dinge gesehen, Menschen getroffen und Gespräche geführt, die die große Mehrheit der Weltbevölkerung nie erleben wird.
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Unter all den typisch „amerikanischen“ Werten, mit denen wir uns brüsten, steht dieses Maß an intensiver Neugier an der Spitze. Und trotz allem, was sein männlicher Starruhm, seine Baritonstimme und sein unverblümter New Yorker Akzent vermuten lassen, lag Bourdains Hauptattraktivität in seiner natürlichen Umarmung der populistischen Kultur. Er kannte sich in der französischen Küche bestens aus, befürwortete aber ungeniert mexikanische Taco-Trucks, Shake Shack am Flughafen und Frito-Kuchen für fünf Personen.
In seinem bahnbrechenden Essay im New Yorker von 1999, der als Katalysator für seinen Bestseller Kitchen Confidential diente und die öffentliche Phase seiner Karriere einleitete, sinnierte Bourdain über die Erhabenheit des Schweinefleischs: „Die meisten Köche glauben, dass die Supermarkt-Hühner in diesem Land schleimig und geschmacklos sind, verglichen mit europäischen Sorten. Schweinefleisch hingegen ist cool. Die Landwirte haben schon vor Jahrzehnten aufgehört, Schweine mit Müll zu füttern, und selbst wenn man selten Schweinefleisch isst, ist es wahrscheinlicher, dass man im Lotto gewinnt, als dass man an Trichinose erkrankt.“
In Hanoi fragte Obama Bourdain, wie man Bun cha, das Gericht aus Schweinefleisch, das sie gemeinsam essen wollten, richtig zubereitet und isst. „Ich werde es Ihnen erklären“, sagte Bourdain, ohne einen Hauch von Verurteilung oder Spott. Beide Männer benutzten geschickt schwarze Essstäbchen aus einem roten Plastikbecher.
Wie Bourdain und Obama bei ihrem im Fernsehen übertragenen Essen bewiesen, muss ein stolzer Amerikaner zu sein nicht bedeuten, dass man ein engstirniger Nativist ist. Das hat nichts mit Zöllen oder Hymnen zu tun. Bourdain schoss gerne mit Pistolen, fluchte und trank Bier. Er hatte keine Angst vor dem „Anderen“. Im Nachhinein sagte Bourdain zu Anderson Cooper: „Ich habe übrigens noch nie jemanden gesehen, der ein kaltes Bier und einen niedrigen Plastikhocker mehr genießt als Präsident Obama.“