Bernardino Rivadavia wurde als Bürger des spanischen Kolonialreichs geboren. Aufgewachsen und ausgebildet in Buenos Aires, der Hauptstadt des Vizekönigreichs des Rio de la Plata, war er schon früh ein Verfechter der Unabhängigkeit. Im Jahr 1810 schloss er sich der Versammlung führender Bürger an, die den spanischen Vizekönig absetzte und die faktische Unabhängigkeit sicherte.
Das neue unabhängige Argentinien suchte nach einer stabilen Regierung, und 1811 löste ein Triumvirat die revolutionäre Junta ab. Rivadavia diente zunächst als Sekretär und dann als vollwertiges Mitglied des Regierungsgremiums. Er war ein eifriger Erneuerer, der in das gesellschaftspolitische Vakuum, das der Zerfall des kolonialen Gebäudes hinterlassen hatte, alle möglichen Reformen und Institutionen einführte.
Mit einer phänomenalen Bandbreite an Interessen bot Rivadavia eine atemberaubende Palette an Vorschlägen für die sich entwickelnde Nation. Da ihm die Menschenrechte sehr am Herzen lagen, unterstützte er Dekrete, die die bürgerlichen Freiheiten für alle Bürgerinnen und Bürger garantieren sollten. Folgerichtig versuchte er, sowohl der römisch-katholischen Kirche als auch dem Militär die besonderen Privilegien zu entziehen, die er in der angestrebten egalitären Gesellschaft für unangemessen hielt. Er erkannte, dass eine reaktionsfähige und funktionsfähige Regierung das nationale Wachstum schützen und fördern würde, und führte daher Wahl- und Strukturreformen durch, die Buenos Aires zu einem Modell für andere Provinzen machten. Er war der Ansicht, dass der Durchschnittsbürger Bildung brauchte, um die erhoffte Demokratie zu verwirklichen, und setzte sich daher für Verbesserungen im Bildungswesen auf allen Ebenen ein. Seiner Meinung nach hing das Glück der Menschen von einem Mindestmaß an materiellem Wohlstand ab, und er drängte auf wirtschaftliche Reformen, die vom freieren Handel bis zur Einführung neuer Bergbau- und Landwirtschaftsverfahren reichten. Dies sind nur einige der Innovationen, von denen keine ein uneingeschränkter Erfolg war, die Rivadavias fruchtbarem Geist entsprangen.
Rivadavia diente seinem Land auch auf dem Gebiet der Diplomatie, reiste zweimal in heiklen Missionen nach Europa und bekleidete das Amt des Außenministers. Zu seinen Erfolgen gehörte, dass er sowohl Großbritannien als auch die Vereinigten Staaten davon überzeugen konnte, die Unabhängigkeit Argentiniens von Spanien anzuerkennen. Auf seinen Reisen nach Europa lernte er die Konzepte von Denkern wie Bentham, Adam Smith, Jovellanos und Campomanes kennen.
1826 ernannte ein Verfassungskongress Rivadavia zum Präsidenten Argentiniens. Obwohl die Maßnahme dieses Gremiums technisch gesehen ohne rechtliche Sanktion war, erfüllte Rivadavia seine Pflichten in vollem Umfang. Doch schon bald geriet er in Schwierigkeiten. Ein ergebnisloser Krieg mit Brasilien zehrte an den Ressourcen der Regierung und erregte viel Unmut. Mit der Verabschiedung einer eher zentralistischen Verfassung zog er sich den Zorn eifersüchtiger Provinzhäuptlinge zu. Angesichts des unerbittlichen Widerstands trat er 1827 zurück.
Von seinen Feinden ins Exil gezwungen, wanderte Rivadavia mehrere Jahre lang durch Lateinamerika und Europa. Er starb in Cadiz, Spanien. Er hinterließ ein reiches Erbe an Reformen und Institutionen, die Argentinien in günstigeren Zeiten eifrig wieder aufleben lassen würde.