Anlässlich des Tags der Arbeit und der langen Geschichte des Arbeiteraktivismus in Chicago erzählt die stellvertretende CHM-Kuratorin Brittany Hutchinson, wie die Träger der Pullman Company die erste rein schwarze Gewerkschaft in den USA gründeten, um gegen niedrige Löhne, lange Arbeitszeiten und Misshandlungen durch Fahrgäste vorzugehen.
Im August 1925 wurde A. Philip Randolph zum Präsidenten der neu gegründeten Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP) gewählt, der ersten rein schwarzen Gewerkschaft in den USA. Die Gewerkschaft sah sich anfangs nicht nur mit dem Widerstand der Pullman Company konfrontiert, sondern auch mit dem der Träger, die eine Kündigung fürchteten, und mit Mitgliedern der afroamerikanischen Gemeinschaft, die George Pullman als Verbündeten ansahen und ihm zugute hielten, dass er ehemals versklavten Männern und Frauen lukrative Beschäftigungsmöglichkeiten bot.
Ein undatiertes Porträt von A. Philip Randolph. CHM, ICHi-018048
Eine Sitzung der BSCP in einem Auditorium, 1927. CHM, ICHi-025673
Nach dem Bürgerkrieg versuchte George Pullman, ehemals versklavte Männer als Schlafwagenträger einzustellen. Die Entscheidung der Pullman Company, Schwarze als Schlafwagenträger einzustellen, eröffnete neu emanzipierten Afroamerikanern wirtschaftliche Aufstiegsmöglichkeiten und wird oft als Beitrag zur Entstehung der schwarzen Mittelschicht angesehen. Trotz dieser Vorteile wurden die Schlafwagenträger oft schlecht behandelt, sowohl von ihren Kunden als auch vom Unternehmen.
A broadside, die die Verschiebung eines Streiks der Pullman-Träger ankündigt, 1928. CHM, ICHi-061917
Während die Beschäftigung als Pullman Porter schließlich als gut bezahlter Job angesehen wurde, war sie es anfangs nicht. Die Löhne waren für damalige Verhältnisse sehr niedrig, und die Träger mussten oft mindestens 400 Stunden pro Monat arbeiten, um ihren vollen Monatslohn zu verdienen. Im Vergleich zu anderen Tätigkeiten in der Gesellschaft wurden die Träger am schlechtesten bezahlt und mussten auf die Wünsche der Fahrgäste eingehen, um Trinkgeld zu erhalten. Zusätzlich zu den langen Arbeitszeiten und der geringen Entlohnung waren die Träger einem ungezügelten Rassismus ausgesetzt. Trotz einiger relativ positiver Ergebnisse für die schwarze Bevölkerung beruhte Pullmans Entscheidung, ehemals versklavte Männer einzustellen, auf der Überzeugung, dass die ehemaligen Sklaven an die Knechtschaft und die langen Arbeitszeiten gewöhnt seien. Die Fahrgäste nannten die Träger unabhängig von ihrem Namen gewöhnlich „George“ und setzten damit die erniedrigende Praxis fort, versklavte Personen mit dem Namen ihres Besitzers anzureden. Die Kombination aus Rassismus und unmenschlichen Arbeitsbedingungen führte zu Forderungen nach gewerkschaftlicher Organisierung.
Eine Bescheinigung über die Mitgliedschaft in der American Federation of Labor durch die Schlafwagenträger für Archibald Motley, den Vater des Harlem-Renaissance-Künstlers Archibald Motley Jr., 1929. CHM, ICHi-061920
BSCP-Funktionäre, um 1935. CHM, ICHi-022642
Im Jahr 1935 wurde die Brotherhood of Sleeping Car Porters die erste afroamerikanische Gewerkschaftsorganisation, die in die America Federation of Labor aufgenommen wurde. Die Pullman Company stimmte Verhandlungen mit der BSCP zu, und im April 1937 wurde nach zwölfjährigem Widerstand schließlich eine vertragliche Vereinbarung getroffen, die eine Lohnerhöhung und eine Obergrenze von 240 Stunden pro Monat vorsah.
Milton P. Webster, erster Vizepräsident und Leiter der Chicagoer Abteilung der BSCP, 1951. CHM, ICHi-024898
Der Einfluss der BSCP in der Arbeiterbewegung umfasste auch eine Rolle bei der Unterstützung der Großen Migration durch die Verbreitung von Informationen über Beschäftigungsmöglichkeiten und größere Gleichberechtigung für Schwarze im Norden. Mit dem Niedergang der Pkw-Industrie nach dem Zweiten Weltkrieg wurden A. Philip Randolph und die BSCP zu frühen und einflussreichen Persönlichkeiten der Bürgerrechtsbewegung, da der Kampf für Arbeitnehmerrechte untrennbar mit den Bürgerrechten verbunden ist.