Bob Hoover, Pilot, der aus einem Kriegsgefangenenlager entkam, indem er ein deutsches Flugzeug stahl, stirbt im Alter von 94 Jahren

Bob Hoover, ein Kampfpilot aus dem Zweiten Weltkrieg, der aus einem Kriegsgefangenenlager entkam und in die Freiheit flog, indem er ein deutsches Flugzeug stahl, und der jahrzehntelang Flugzeuge testete, Zuschauer bei Flugshows begeisterte und Militärflieger ausbildete, starb am 25. Oktober in einem Krankenhaus in Torrance, Kalifornien. Er war 94 Jahre alt.

Die Ursache war Herzversagen, sagte seine Schwiegertochter Lynn Hoover.

Mr. Hoover, der als Teenager in Tennessee das Fliegen lernte, gehörte zu den meistverehrten Piloten des Landes. Der berühmte Flieger des Zweiten Weltkriegs, General Jimmy Doolittle, nannte Hoover einmal „den größten Mann, der je gelebt hat“.

1947 war Hoover Testpilot an der Seite von Chuck Yeager, als dieser die Schallmauer durchbrach. Während des Koreakriegs brachte Hoover den Piloten der Air Force Sturzflugmanöver bei.

Er flog mehr als 300 verschiedene Flugzeugtypen und kannte praktisch jede bedeutende Persönlichkeit der Luftfahrtgeschichte, von Orville Wright über Charles Lindbergh bis hin zu Neil Armstrong, dem ersten Astronauten, der den Mond betrat. Während seiner jahrzehntelangen Tätigkeit als Stuntpilot beherrschte Hoover sein Flugzeug so sicher, dass er eine Tasse Tee einschenken konnte, während er eine 360-Grad-Rolle ausführte. Eines seiner Kunstflugzeuge, eine North American Rockwell Shrike Commander 500S, befindet sich im Steven F. Udvar-Hazy Center des National Air and Space Museum in Chantilly, Virginia.

Bob Hoover im National Air and Space Museum, wo er 2007 eine Auszeichnung für sein Lebenswerk erhielt. (Marvin Joseph/The Washington Post)

„Er hatte ein so intuitives Gespür dafür, wie man ein Flugzeug fliegt“, sagte Dorothy S. Cochrane, Kuratorin am Air and Space Museum, in einem Interview. „Er hatte die erstaunliche Fähigkeit, ein Teil des Flugzeugs zu sein und herauszufinden, was nicht in Ordnung war und wie man es verlassen und wiederherstellen konnte. Erst letztes Jahr schrieb der Schauspieler Harrison Ford den Lektionen, die er von Mr. Hoover gelernt hatte, zu, dass sie ihm halfen, die Bruchlandung eines alten Flugzeugs auf einem kalifornischen Golfplatz zu überleben.

Während des Zweiten Weltkriegs, als er in Nordafrika und Südeuropa stationiert war, flog Mr. Hoover 58 Einsätze als Kampfpilot für die Army Air Forces. Bei seinem 59. Einsatz, am 9. Februar 1944, wurde er vor der südfranzösischen Küste abgeschossen und von einem deutschen Patrouillenboot aus dem Meer gefischt.

Er verbrachte mehr als ein Jahr in einem deutschen Gefangenenlager, bevor er mit einem amerikanischen Kameraden über den Zaun kletterte und in die nahe gelegenen Wälder floh. Als sich der Krieg dem Ende zuneigte, waren die deutschen Zivilisten kooperativer, und eine Bäuerin gab Mr. Hoover und seinem Fluchtgefährten ein Gewehr.

„Sie sagte, es würde uns viel mehr nützen als ihr, und sie hatte Recht“, sagte Mr. Hoover später der Los Angeles Daily News.

Er und sein Freund kamen auf ein Feld mit Hunderten von beschädigten deutschen Kriegsflugzeugen. Mr. Hoover fand eines, das einen vollen Benzintank hatte.

Als sich ein deutscher Mechaniker näherte, zog Mr. Hoovers Freund die Waffe auf ihn.

Hoover mit Chuck Yeager, links, am 50. Jahrestag des historischen Fluges, der die Schallmauer durchbrach. (Reuters/Reuters)

„Wir sagten ihm, dass wir ihn umbringen würden, wenn er uns nicht schnell in die Luft bringen könnte“, erinnerte sich Hoover Jahre später.

Der Motor des deutschen Flugzeugs sprang an, aber Hoovers Kumpel weigerte sich, an Bord zu gehen, und schwor sich, nie wieder in einem Flugzeug zu fliegen. Er schwor sich, nie wieder in einem Flugzeug zu fliegen. Stattdessen ging er zu Fuß – und wurde Jahre später wieder mit Mr. Hoover vereint.

Das gestohlene Flugzeug hatte ein deutsches Kreuz auf die Seite gemalt, und Mr. Hoover hatte Angst, von den Alliierten angegriffen zu werden, als er an der deutschen Küste entlang in Richtung Niederlande flog.

„Ich hatte keine Karten oder Seekarten“, sagte er 2007 in einem Interview mit der Zeitschrift Airport Journals. „Ich wusste, dass ich in Sicherheit war, wenn ich nach Westen abbog und der Küstenlinie folgte, als ich Windmühlen sah.“

Er landete auf einem Feld und wurde schnell von niederländischen Bauern mit Mistgabeln umringt. Kurz darauf rollte ein britischer Armeewagen heran, und Mr. Hoover wurde in Sicherheit gebracht.

Der als Held gefeierte Hoover stellte fest, dass die Gefangenenlager in den letzten Tagen des Krieges nur noch locker bewacht wurden. „Die Leute ließen es wie eine große Flucht klingen“, sagte er, „aber die Wachen hatten uns im Stich gelassen.“

Robert Anderson Hoover wurde am 24. Januar 1922 in Nashville geboren. Sein Vater war Büroleiter und Buchhalter.

Mr. Hoover begann mit 15 Jahren Flugstunden zu nehmen und trat mit 18 Jahren in die Tennessee Air National Guard ein.

Nach dem Zweiten Weltkrieg, als er in der neu gegründeten Air Force diente, war er einer der Testpiloten, die für ein Projekt ausgewählt wurden, bei dem es darum ging, die Schallmauer mit dem neuen raketengetriebenen Flugzeug Bell X-1 zu durchbrechen. Als Yeager dieses Kunststück 1947 gelang, flog Hoover das „Verfolgungsflugzeug“ und machte die ersten Fotos von Yeagers Flug, der schneller als der Schall war.

Er erhielt das Distinguished Flying Cross, das Purple Heart und andere Auszeichnungen, bevor er 1948 das Militär verließ. Danach wurde er Testpilot für General Motors, North American Aviation und North American Rockwell.

Er lebte jahrelang in Palos Verdes Estates, Kalifornien, und trat bei Flugshows in aller Welt auf, wobei er eine gelbe P-51 Mustang oder seine weiß-grüne Shrike flog. In Moskau wurde er 1966 kurzzeitig festgenommen, weil er mit einem Flugzeug russischer Bauart sowjetische Piloten in den Schatten stellte.

Bei einem seiner waghalsigsten Manöver schaltete Mr. Hoover die Motoren seines Flugzeugs aus und flog es wie ein Segelflugzeug, bis es lautlos auf der Startbahn zum Stehen kam.

Nach einem Unfall im Jahr 1989, bei dem sein Flugzeug mit dem falschen Treibstoff betankt wurde, erfand Herr Hoover eine neue Art von Zapfpistole, um solche Fehler in Zukunft zu vermeiden.

Seine Frau, die 68 Jahre alt war, die ehemalige Colleen Humrickhouse, starb im Februar. Zu den Hinterbliebenen gehören zwei Kinder, Anita Eley aus Greeley, Kalifornien, und Robert A. Hoover Jr. aus El Segundo, Kalifornien, drei Enkelkinder und zwei Urenkel.

Im Jahr 1994 drohten die Bundesbehörden Herrn Hoover mit einem Flugverbot, weil er medizinische Tests nicht bestanden hatte. Der Zuspruch der Flugfans war so groß, dass er erneut untersucht wurde und seine Pilotenlizenz wiedererhielt. Er zog sich Ende der 70er Jahre aus dem Kunstflug zurück und flog sein letztes Flugzeug im Alter von 85 Jahren.

Die Filmemacherin Kim Furst brachte 2014 einen Dokumentarfilm über Mr. Hoover mit dem Titel „Flying the Feathered Edge“ heraus. Hoover veröffentlichte 1996 seine Autobiografie „Forever Flying“ (Für immer fliegen).

In seinem Buch schrieb Hoover: „Ich würde einen alten Dodge-Truck fliegen, wenn sie Flügel an der Seite hätten.“