Cousin-Paare dritten Grades haben die meisten Kinder und Enkelkinder

Die Heirat zwischen eng verwandten Cousins und Cousinen ist in vielen Kulturen ein schweres Tabu, und ihre Kritiker verweisen oft auf das höhere Risiko genetischer Krankheiten, das mit Inzucht verbunden ist. Dieses Risiko ist bei sehr nahen Verwandten sicherlich gegeben, aber eine neue Studie aus Island zeigt, dass auch sehr weit entfernte Verwandte es nicht leicht haben. Auf lange Sicht haben sie genauso wenig Kinder und Enkelkinder wie nahe Verwandte.

Die genetischen Karten neu mischen

Abgesehen von den Geschlechtschromosomen hat jeder Mensch zwei Kopien jedes Gens, eine von seinem Vater und eine von seiner Mutter. Nicht jedes Gen funktioniert einwandfrei, aber die Chancen stehen gut, dass ein fehlerhaftes Exemplar durch ein funktionsfähiges Exemplar des anderen Elternteils ausgeglichen wird.

Wenn jedoch zwei Elternteile eng miteinander verwandt sind, ist die Wahrscheinlichkeit überdurchschnittlich groß, dass sie bereits einige der gleichen Gene besitzen, und die Chance, dass ihr Kind zwei fehlerhafte Exemplare erhält, ist ebenso groß. Das kann in der Tat eine sehr schlechte Nachricht sein, und in Fällen, in denen wichtige Gene betroffen sind, kann es zu Fehlgeburten, Geburtsfehlern oder frühem Tod kommen.

Sex ist also ein Mischen der genetischen Karten, und je enger die Partner miteinander verwandt sind, desto größer ist theoretisch die Wahrscheinlichkeit, dass ihr Kind ein falsches Blatt bekommt. Und doch haben einige Studien ergeben, dass einige eng verwandte Paare in Bezug auf die Anzahl der Kinder, die sie großziehen, besser abschneiden als entfernte Verwandte. Dieser Trend ist sicherlich unerwartet, und die große Frage ist, ob er das Ergebnis der Biologie oder des Geldes ist.

Reichtum oder Gene

In Gesellschaften, in denen nahe Verwandte heiraten, finden diese Eheschließungen in der Regel in einem relativ frühen Alter statt, und sie bieten den Familien die Möglichkeit, Reichtum und Land innerhalb der Blutlinien zu erhalten. Diese verwandten Paare genießen die gesundheitlichen Vorteile, die die Reichen genießen, und haben mehr Zeit, um eine größere Familie zu gründen. Zusammengenommen könnten diese beiden Effekte die durch ihre Gene verursachten Nachteile mehr als ausgleichen.

Frühere Studien haben wenig dazu beigetragen, die Verwirrung zu klären. Sie wurden meist in Teilen der Welt wie Indien, Pakistan und dem Nahen Osten durchgeführt, wo Ehen zwischen nahen Verwandten relativ häufig sind, wo aber auch die Kluft zwischen den reichsten und den ärmsten Mitgliedern der Gesellschaft sehr groß ist. Bei solchen demografischen Verhältnissen ist es schwierig, den relativen Beitrag der Sozioökonomie und der Biologie herauszufinden.

Dafür braucht man ein Land mit einer kleinen Bevölkerung, in dem die Paare relativ eng miteinander verwandt sind und in dem das Gefälle zwischen Arm und Reich sehr gering ist. Idealerweise sollte dieses Land auch über ausgezeichnete Familiendaten verfügen, die mehrere Jahre zurückreichen. Kurz gesagt, Sie würden Ihre Studie in einem Land durchführen wollen, das fast genau wie Island ist.

200 Jahre Island

In Island lebt eine winzige Bevölkerung von etwas mehr als 300.000 Menschen, die ein Maß an sozialer Gleichheit genießen, das in der Welt fast beispiellos ist. Wohlstand, Familiengröße und kulturelle Praktiken sind ziemlich einheitlich. Das Land verfügt außerdem über einzigartig beeindruckende genealogische Aufzeichnungen, die es den heutigen Isländern ermöglichen, ihre Familienstammbäume über Jahrhunderte hinweg genauestens zu verfolgen. Diese Aufzeichnungen werden durch gründliche medizinische Aufzeichnungen und Tausende von bereitwillig gespendeten genetischen Proben ergänzt.

Agnar Helgason von deCODE Genetics, einem in Reykjavik ansässigen Pharmaunternehmen, nutzte diese Aufzeichnungen, um über 160.000 isländische Paare seit 1800 zu untersuchen. Zu dieser Zeit war Island noch ein armes Agrarland, und die engen ländlichen Gemeinschaften bedeuteten, dass die Paare im Durchschnitt auf der Ebene von Cousins und Cousinen dritten oder vierten Grades miteinander verwandt waren.

Seitdem hat sich das Land zu einem wohlhabenden Industrieland entwickelt, und die wachsende Bevölkerung hat sich auf eine hauptsächlich städtische Lebensweise verlagert. Dadurch wurde es wahrscheinlicher, dass die Menschen Partner fanden, die weiter entfernt verwandt waren, und 1965 waren Paare im Durchschnitt nur noch auf der Ebene von Cousins und Cousinen fünften Grades verwandt

Wie erwartet, enthüllte Helgarsons Studie die Gefahren der engen Inzucht. Die am engsten verwandten Paare hatten zwar die meisten Kinder, aber viele von ihnen lebten nicht lange genug, um eigene Kinder zu haben, und auf lange Sicht hatten diese Paare die wenigsten Enkelkinder.

Überraschenderweise waren aber auch weit entfernt verwandte Paare im Nachteil. Helgarson fand nämlich heraus, dass Paare, die auf der Ebene von Cousins und Cousinen dritten Grades verwandt waren, schließlich die größten Familien gründeten. Bei den Frauen, die zwischen 1800 und 1824 geboren wurden, hatten diejenigen, die mit Männern zusammenlebten, die Cousins dritten Grades waren, durchschnittlich vier Kinder und neun Enkelkinder, während diejenigen, die mit einem entfernten Cousin achten Grades zusammenlebten, nur drei Kinder und sieben Enkelkinder hatten. Für die Gründung großer Familien waren sehr weit entfernte Verwandte ebenso wenig geeignet wie sehr nahe Verwandte.

In den 200 Jahren, die die Studie umfasst, ist in Island sowohl die Fruchtbarkeit als auch die Verwandtschaft zwischen Paaren stark zurückgegangen. Und trotz alledem zeigte sich in jedem von Helgarson untersuchten 25-Jahres-Zeitraum das gleiche Muster: Paare, die mäßig eng miteinander verwandt waren, hatten am Ende die meisten Nachkommen.

Folgerungen

Diese bemerkenswert konsistenten Ergebnisse haben Helgarson davon überzeugt, dass der kontraintuitive Effekt eine biologische Grundlage haben muss. Die genaue Art des Effekts muss auf eine weitere Studie warten, und im Moment können wir nur spekulieren.

Es könnte sein, dass das Immunsystem eines Kindes besser mit dem seiner Mutter kompatibel ist, wenn der Vater relativ eng mit ihr verwandt ist. Alternativ könnte eine Verbindung zwischen entfernten Verwandten dazu dienen, Gruppen von vorteilhaften Genen aufzuspalten, die sich in enger Verbindung zueinander entwickelt haben.

Die Auswirkungen der Studie auf gesellschaftliche Tabus gegen Ehen zwischen nahen Cousins und Cousinen sind umstritten. Sicherlich bedeutet das nicht, dass Singles ihre Telefonbücher auf der Suche nach attraktiven Cousins und Cousinen dritten Grades durchforsten sollten. Der relativ geringe Fortpflanzungserfolg entfernter Verwandter könnte jedoch den massiven Rückgang der Fruchtbarkeit in vielen Ländern der Welt erklären.

In der Zeit, in der Island von der ländlichen Landwirtschaft zur städtischen Industrie übergegangen ist, hat sich das Bevölkerungswachstum verlangsamt und die Fruchtbarkeitsrate ist zurückgegangen – ein Trend, der auch in vielen anderen Ländern zu beobachten ist. Helgarson vermutet, dass dies zumindest zum Teil darauf zurückzuführen sein könnte, dass die Menschen immer weiter entfernte Partner finden.

Bild: Hochzeitsfoto von Claude Renault