Eine neue Dynastie hat sich im weltweit bekanntesten Schlittenhunderennen durchgesetzt. Dallas Seavey, der neben seinem Schlitten ins Ziel in Nome lief, gewann sein viertes Iditarod. Er ist erst der siebte Musher, der das Rennen viermal gewonnen hat, und mit nur 29 Jahren der mit Abstand jüngste.
„Es war ein hartes Rennen. Dieses Mal war es noch ein bisschen härter als beim letzten Mal“, sagte Seavey unter dem Burled Arch am Ende des Trails kurz nach seinem Sieg um 2.20 Uhr.
Es ist die schnellste Zeit in der Geschichte des Rennens: acht Tage, 11 Stunden, 20 Minuten und 16 Sekunden. Als Seaveys Großvater, Dan Seavey, das ursprüngliche Rennen 1973 lief, brauchte der Sieger etwas mehr als 20 Tage bis zum Ziel.
„Es findet wirklich eine Wachablösung statt“, sagte der vierfache Sieger Jeff King während seiner achtstündigen Zwangspause in White Mountain, einer Gemeinde mit 209 Einwohnern und dem vorletzten Kontrollpunkt vor Nome.
King und andere Musher tranken in einem kleinen Büro Tang und wärmten Frühstücksburritos auf, während sie ein kurzes Nickerchen hielten, nach ihren Hunden sahen und häufig die Ranglisten und ihre Armbanduhren studierten. Ein halbes Dutzend versammelte sich um einen Fernseher, um die Live-Übertragung des Zieleinlaufs zu verfolgen, und nur wenige sagten viel, als ein weiterer Seavey-Titel errungen wurde. Das einzige Jahr in den letzten fünf Jahren, in dem Dallas nicht gewonnen hat, war 2013, als sein Vater Mitch der Sieger war.
„Die nächste Generation sind keine Kinder mehr“, sagte King und bezog sich dabei auf eine Reihe junger Musher, die die Spitzenplätze des Rennens ausfüllen. Wade Marrs, Pete Kaiser und Joar Leifseth Ulsom – alle unter 30 – schlugen King in White Mountain.
Viele der erfolgreichsten Champions des Sports hatten dieses Jahr eine harte Zeit auf der Strecke. Der viermalige Sieger Lance Mackey gab nach der Hälfte des Rennens auf, weil er sich Sorgen um seine persönliche Gesundheit machte. Martin Buser, ein weiterer viermaliger Sieger, verletzte sich auf dem Weg nach Unalakleet so schwer am Bein, dass er seine Hunde während einer Pause nur mit Mühe füttern und tränken konnte. Und King selbst verlor einen Hund namens Nash, als ein betrunkener Snowmaker am frühen Samstagmorgen bei einem Lauf entlang des Yukon River in sein Team raste.
Der Tod und die Verletzungen von drei weiteren Hunden bedeuteten für ihn einen strategischen Verlust für die zweite Hälfte des Rennens.
„Die anderen beiden, die ich verloren habe, sind zwei meiner besten Führer“, sagte King, wobei sich Emotionen in seine Stimme schlichen. „Sie waren wirklich ein bedeutender Verlust für die Führung des Teams.“
Alaska State Troopers verhafteten den 26-jährigen Arnold Demoski aus Nulato, kurz nachdem er sich am Morgen des Vorfalls mit den örtlichen Gesetzeshütern in Verbindung gesetzt hatte, um den Vorfall zu gestehen.
„Ich weiß nicht, wie ich es wiedergutmachen kann“, sagte Demoski in einem Interview mit einem lokalen Fernsehsender vor seiner Verhaftung.
Obwohl der Vorfall zunächst als absichtlicher Angriff gemeldet wurde, sagte Demoski, er habe stark getrunken und könne sich nicht daran erinnern, King oder den Musher Aliy Zirkle, der weiter auf dem Trail unterwegs war, geschlagen zu haben, und erzählte den Rennleitern, was bei der Ankunft in Nulato passiert war. Laut Zirkles Bericht an die Strafverfolgungsbehörden fuhr der Snowmaker mehrmals an ihrem Team vorbei, bevor er das Fahrzeug auf sie richtete, den Motor aufheulte und dann davonfuhr.
Es war ein dunkler Fleck auf einem Rennen, das ansonsten durch sein kooperatives Wetter, schnelle Streckenbedingungen und ein außergewöhnlich hohes Niveau an Wettbewerbsfähigkeit unter den 30 besten Teams gekennzeichnet war.
Über weite Strecken des Trails drängte Dallas Seavey mit einem aggressiven Tempo, um mit Brent Sass mitzuhalten, einem Musher aus der abgelegenen Gemeinde Eureka im Landesinneren, der ein Spitzenläufer und früherer Gewinner des Yukon Quest ist, Alaskas anderem bekannten Tausend-Meilen-Schlittenhunderennen zwischen Fairbanks und Kanada.
Sass kam in White Mountain etwa zwei Stunden nach Seavey an. Doch als er sich bereit machte, die letzte Etappe des Trails anzutreten, ließ ihn sein Team im Stich.
„Sie wollen nicht mehr laufen“, sagte Sass in einem kurzen Interview, nachdem er sein Team zurück zum Checkpoint geführt, Strohballen ausgebreitet und ihnen die Rennschuhe ausgezogen hatte.
„Es lag in meiner Verantwortung, das zu kontrollieren. Und offensichtlich habe ich das nicht getan“, sagte Sass und streichelte sein Team. „Tut mir leid, Jungs.“
Die Proteste an den Ufern des Fish River, so glaubte Sass, kamen daher, dass er die Hunde auf den letzten beiden Etappen seines Laufs zu sehr bedrängt hatte, als er versuchte, einen Vorsprung vor Seavey zu halten. Das Tempo hatte seinen Tribut gefordert.
„Ich habe sie zu stark gefordert. Bottom line“, sagte Sass. „Ich fühle mich schrecklich deswegen. Es ist alles meine Schuld.“
Während Sass sich und sein Team ausruhte, fuhr Aliy Zirkle, die vierte Musherin am White Mountain Checkpoint, vor ihm los. Letztendlich belegte sie den dritten Platz im Rennen – das vierte Mal, dass sie von Dallas oder Mitch Seavey um den Sieg gebracht wurde.
Die Musher werden bis zum Abschluss der Feierlichkeiten am Sonntag während des Red Lantern Banquet in Nome weiterfahren.