Sherron Watkins, eine der bekanntesten Whistleblowerinnen der Welt, betrachtet die Moral der Unternehmen mit kritischem Blick. „Ich glaube nicht, dass Enron so ungewöhnlich ist“, sagt sie über einen der größten Unternehmensskandale der letzten Jahre. „Schließlich haben wir eine Klasse von Geschäftsführern, die sich wie Diktatoren kleiner lateinamerikanischer Länder aufführen.“
Im makellosen Wollanzug sieht sie immer noch wie eine ehrgeizige Führungskraft aus, wenn sie in den noblen Büros ihres Anwalts in Houston sitzt, der Heimatstadt von Enron, dem einst siebtgrößten Unternehmen Amerikas.
Die Frau, die weltweit Schlagzeilen machte, weil sie ihrem Chef Ken Lay sagte, dass Enron in einen Bilanzbetrug verwickelt war, ist jetzt, nach mehr als einem Jahr im Rampenlicht der Medien, froh, über ihr Leben in der Firma zu sprechen. „Das Geld war gut, die Boni und die Aktienoptionen. Und die Reisen waren immer erstklassig“, sagt sie.
Ihr Unternehmen, der größte Energiehändler der Welt, gewann oft Preise für Innovationen. Nach und nach wurde klar, dass einige seiner Buchhaltungspraktiken mehr als innovativ waren.
Im Dezember 2001 meldete Enron den bis dahin größten US-Konkurs an. Tausende von Arbeitnehmern verloren ihren Arbeitsplatz und ihre Renten, die in die Aktien des Unternehmens investiert waren, und andere Anleger verloren Milliarden von Dollar.
Bereits 1996 arbeitete Watkins mit Andrew Fastow zusammen, dem heute wegen Betrugs angeklagten Finanzchef, als sie Zeuge einer aggressiven Buchführung wurde. „Ich begann zu sehen, wie Andy Fastow die Grenze überschritt“, sagt sie und behauptet, er habe sie gebeten, einen der Partner von Enron über eine Investition zu belügen. „Das hätte ein großes Warnsignal sein müssen“, gibt sie zu. Es hat sie lediglich dazu veranlasst, in einen anderen Teil des Imperiums zu wechseln, nämlich zu Enron International, wo sie später Vizepräsidentin wurde.
Während dieser ganzen Zeit hatte der Harvard-Absolvent Jeffrey Skilling bei Enron an Einfluss gewonnen, indem er das Unternehmen neu erfand und den Stromhandel, den Verkauf von Strom an Privatkunden und sogar die Bereitstellung von Breitband-Internetdiensten einbezog. Im Jahr 2001 wurde er Chief Executive Officer. „Jeff Skilling war unglaublich charismatisch“, erklärt sie, „aber auch sehr, sehr einschüchternd. Er kann Leute wirklich in die Knie zwingen. Man war sich sicher, dass er einfach der klügste Kerl in der Gegend war, aber im Nachhinein habe ich das Gefühl, dass wir so etwas wie Sektenanhänger waren.“
Mitte 2001 arbeitete Watkins wieder für Fastow. Diesmal stolperte sie über Beweise für massiven Betrug.
Als der Groschen fiel
Sie sah sich eine Excel-Tabelle an, in der 200 Vermögenswerte aufgelistet waren, die Enron verkaufen wollte, um Geld zu beschaffen. Bei einem halben Dutzend sah sie den Namen Raptor. Dabei handelte es sich um komplexe, inoffizielle Partnerschaften, die zur Absicherung von Vermögenswerten dienten. „Ich sah Hunderte von Millionen Dollar in der Verlustspalte“, erinnert sie sich. „
Sie befragte andere Mitarbeiter, bekam verblüffend komplexe Diagramme mit Kästchen und Pfeilen gezeigt, und schließlich fiel der Groschen. Sie erkannte, dass diese Raptor-Strukturen leer waren, Mantelgesellschaften, die mit nichts als dem Versprechen von Enron-Aktien kapitalisiert wurden. Sie versteckten Schulden.
„Als ich das sah, wusste ich einfach, dass es sich um Buchhaltungsbetrug handelte. Das ist ungeheuerlich. Ich dachte: Ich muss hier weg. Ich kann nicht für ein Unternehmen arbeiten, das so etwas tut. Ich werde den Mut aufbringen, wenn ich kann, Jeffrey Skilling an meinem letzten Tag zur Rede zu stellen.“ Doch kurz darauf trat Skilling unerwartet zurück, aus, wie er sagte, persönlichen Gründen. „
So schickte Watkins ein anonymes Memo an den Mann, der das Ruder übernommen hatte, den Gründer und Vorsitzenden Kenneth Lay. Rührenderweise zeigte sie es zuerst ihrer Mutter, die es korrigierte. Das Memo beschreibt ihre unheimlich vorausschauenden Befürchtungen, dass Enron „in einer Welle von Bilanzskandalen implodieren“ könnte. Bald darauf traf sie sich mit Lay, um ihm ihre Befürchtungen von Angesicht zu Angesicht mitzuteilen. Sie zeigte ihm die Äußerungen eines Kollegen, der den Raptor-Transaktionen nahe stand, der gesagt hatte: „Ich weiß, dass es für uns alle verheerend wäre, aber manchmal wünsche ich mir, dass wir erwischt werden, wir sind ein so betrügerisches Unternehmen.“ Watkins hält inne. Als Ken Lay das las, zuckte er zusammen: „Ein korruptes Unternehmen, wie kann das sein?“
Enron leitete eine Untersuchung ein, setzte aber keine unabhängigen Ermittler ein, und ihre Behauptungen wurden weitgehend zurückgewiesen. Monate später wurde das schwarze Loch in den Gewinnen aufgedeckt, und das Vertrauen in das Unternehmen schwand. „Meine Warnungen kamen zu wenig und zu spät, um Enron zu retten.“
Einige ehemalige Kollegen sehen ihre Handlungen mit gemischten Gefühlen und argumentieren, dass sie ihre Bedenken erst äußerte, als klar war, dass das Schiff untergehen würde, und sie weisen darauf hin, dass sie kurz nach dem Gespräch mit Ken Lay Enron-Aktienoptionen im Wert von 17.000 Dollar verkaufte. Das ist minimal, verglichen mit den Verkäufen anderer Führungskräfte.
Andere behaupten, dass das, was sie getan hat, nicht einmal als echtes Whistleblowing zu bezeichnen ist, weil sie ihre Bedenken nie außerhalb des Unternehmens, bei der Finanzaufsicht oder einer dritten Partei vorgetragen hat. Und warum nicht? Sie räuspert sich bei dieser offensichtlich immer wiederkehrenden Frage.
„Wenn ein Unternehmen die Bücher frisiert, hat es kaum eine Chance zu überleben, aber dazu muss es selbst reinen Tisch machen, seine Probleme zugeben und seine Finanzen neu darlegen. Ich hatte das Gefühl, dass dies die Chance für Enron war, reinen Tisch zu machen.“
Kurz nach dem Konkurs von Enron kam ihre Rolle in diesem Drama plötzlich ans Licht. Im Januar 2002 veröffentlichte ein Ausschuss des Kongresses ihr Memo an Ken Lay. Über Nacht stürmten Massen von Fernseh- und Pressereportern zu ihrer Tür in Houston. „Es war überwältigend“, erinnert sie sich, „aber in gewisser Weise war es eine Bestätigung dafür, dass ich Recht gehabt hatte.“
Ein noch größerer Medienzirkus sollte folgen. Im vergangenen Februar sagte sie vor dem Kongress und dem Senat aus. Jeffrey Skilling sagte neben ihr aus und behauptete, er habe nichts von den Problemen bei Enron gewusst, als er zurücktrat.
Sie glaubt, Skilling habe „gehofft, dass seine alten Einschüchterungstaktiken funktionieren würden; er würde mir einen bösen Blick zuwerfen und ich würde dem Kongress meine Meinung nicht sagen“. Wenn ja, dann hat es nicht funktioniert.
Hat er die Wahrheit darüber gesagt, wie wenig er wusste? Sie ist unbeugsam. „Ich glaube, das war nicht wahr. Er wusste, dass die Zukunft für Enron düster aussah. Ich glaube, er konnte in die Zukunft blicken und sagen, oops, ich habe kein weiteres Kaninchen aus dem Hut zu ziehen, diese Raptor-Strukturen werden in ein paar Jahren über mir explodieren und ich muss hier raus.“
Die strafrechtliche Untersuchung des Skandals geht weiter. Gegen eine Reihe ehemaliger Führungskräfte wurde Anklage erhoben, unter anderem wegen Betrugs, darunter Andrew Fastow. Bei einer Verurteilung drohen ihm Hunderte von Jahren Gefängnis. Er hat auf nicht schuldig plädiert. Jeffrey Skilling und Kenneth Lay wurden jedoch nicht angeklagt, zum Entsetzen vieler ehemaliger Mitarbeiter und Investoren. Ich habe Watkins gefragt, was sie erwartet, was mit ihnen geschehen wird.
Sie wägt ihre Worte sorgfältig ab. „Ich glaube nicht, dass Ken Lay auf lange Sicht angeklagt wird. Ich denke, es ist wahrscheinlich, dass Jeffrey Skilling angeklagt wird.“
In Houston kursieren Gerüchte, dass eine wichtige Führungskraft sich schuldig bekennen und mit den Staatsanwälten, die gegen Skilling ermitteln, zusammenarbeiten wird.
Watkins hält jetzt Vorträge über Unternehmensethik. Sie ist Mitautorin eines Buches über Enron und gründet ein Unternehmen, das die Dienste älterer, unabhängiger Direktoren anbietet, die in Vorständen sitzen.
Die Verteidigung von Ken Lay
Was hat ihr Handeln letztendlich wirklich bewirkt? Sie lehnt sich zurück und überlegt. „Es mag helfen, einige Leute zu verurteilen“, scheut sie sich, „aber ich denke, es ist wirklich hilfreicher für die Gesetzgebung, die verabschiedet wurde.“
Die Mitglieder des Kongresses waren schockiert über das, was als „die Ken Lay Verteidigung“ bekannt ist. Watkins beschreibt sie so: „Tut mir leid, ich habe geschlafen, ich war in der Mittagspause und wusste nicht, was los war.“ Das Sarbanes-Oxley-Gesetz aus dem Jahr 2002 verpflichtet CEOs und CFOs, die Richtigkeit ihrer Finanzberichte zu bestätigen. Wenn sie der Lüge überführt werden, drohen ihnen bis zu 20 Jahre Gefängnis.
Sie erklärt mit kämpferischem Vergnügen, warum dies ein großer Motivator sein könnte. „Mit Geldstrafen ist es nicht getan. Wenn man hundert Millionen Dollar verdient hat und zu einer Geldstrafe von 25 Millionen Dollar verurteilt wird, ist man immer noch stinkreich. Ins Gefängnis zu gehen, schreckt diese Leute zu Tode. In einer Kantinenschlange für das Essen anzustehen, Gemeinschaftsduschen? Das wird sie für immer verändern.“
Es ist nicht klar, wie viel die neue Gesetzgebung direkt Watkins zu verdanken ist. Auf jeden Fall sind institutionelle Anleger und andere Kritiker der Meinung, dass das neue Gesetz weit hinter dem zurückbleibt, was nötig ist. Aber eines hat Watkins mit ihrer Whistleblowing-Aktion auf jeden Fall erreicht. Sie hat ihr eigenes Leben für immer verändert.
Der Lebenslauf
Geboren in Tomball, Texas, 28. August 1959
Ausbildung Buchhaltung an der University of Texas
Berufliche Laufbahn : Wirtschaftsprüfer, Arthur Andersen, in Houston und New York, 1982-90; Portfoliomanager, MG Trade Finance Corp, New York, 1990-93; Eintritt in Enron, 1993; Wechsel zu Enron International, 1997; wurde Vizepräsident, 1998; Eintritt in Enron Broadband Services, 2000; kehrte zurück, um für Andrew Fastow zu arbeiten, entdeckte 700 Millionen Dollar Verluste, die in Raptor-Partnerschaften versteckt waren, und offenbarte ihre Erkenntnisse Ken Lay, Sommer 2001; trat bei Enron zurück, 2002
Familie Verheiratet, eine Tochter
– „Global Business – Enron, the Aftermath“ wird von Lesley Curwen auf BBC World Service Radio am Sonntag, 22. Juni um 03.32, 08.32, 14.32, 23.32 in Europa
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