Am 6. Juli 1944 bestieg Jackie Robinson, ein fünfundzwanzigjähriger Leutnant, in Fort Hood, Texas, einen Armeebus. Sechzehn Monate später sollte er der Mann sein, der die Farbschranke im Baseball durchbrechen sollte, aber 1944 war er einer von Tausenden von Schwarzen, die während des Zweiten Weltkriegs in den Jim Crow-Süden gedrängt wurden. Er war mit der hellhäutigen Frau eines schwarzen Offizierskollegen unterwegs, und die beiden gingen die Hälfte des Busses entlang, setzten sich dann und unterhielten sich angeregt. Als der Fahrer in den Rückspiegel blickte, sah er einen schwarzen Offizier in der Mitte des Busses neben einer offenbar weißen Frau sitzen. „Hey, Sie, Sie sitzen neben dieser Frau“, rief er. „Gehen Sie in den hinteren Teil des Busses.“
Lieutenant Robinson ignorierte den Befehl. Der Fahrer hielt den Bus an, marschierte zurück zu den beiden Fahrgästen und forderte den Leutnant auf, „in den hinteren Teil des Busses zu gehen, wo die Farbigen hingehören.“ Robinson weigerte sich und so begann eine Reihe von Ereignissen, die zu seiner Verhaftung und einem Kriegsgericht führten und schließlich seine gesamte Karriere bedrohten.
Jackie Robinson war 1944 bereits eine nationale Berühmtheit. Während seiner spektakulären Sportlerkarriere an der University of California in Los Angeles hatte er in Basketball, Football, Leichtathletik und Baseball brilliert. Im April 1942 wurde er eingezogen, und im folgenden Jahr wurde er in einer Studie über Schwarze in der Armee besonders hervorgehoben. „Der soziale Umgang zwischen den Rassen wurde entmutigt“, hieß es in Jim Crow Joins Up, „doch Negersportler wie Joe Louis, der Preisboxer, und Jack Robinson, der All-American-Football-Star … werden heute in der Armee sehr bewundert.“
Anfänglich war Robinson einer Kavallerieeinheit in Fort Riley, Kansas, zugeteilt worden, wo er sich für die Offiziersanwärterschule bewarb. Die offizielle Politik der Armee sah die Ausbildung schwarzer Offiziere in integrierten Einrichtungen vor; in der Realität hatten jedoch nur wenige Schwarze Zugang zur OCS erhalten. In Fort Riley wurde Robinson abgelehnt und inoffiziell mitgeteilt, dass Schwarze von der OCS ausgeschlossen seien, weil es ihnen an Führungsqualitäten fehle.
Robinson wandte sich mit seiner Notlage nicht an die Offiziere der Armee, sondern an eine noch einflussreichere Figur: Joe Louis, den Boxweltmeister im Schwergewicht. Louis war ebenfalls in Fort Riley stationiert, und obwohl er kein Offizier war, hatte er einen etwas höheren Status als ein Rekrut. Louis untersuchte die Situation und arrangierte ein Treffen, bei dem die schwarzen Soldaten ihre Beschwerden in Anwesenheit eines Vertreters des Verteidigungsministers vorbringen konnten. Innerhalb weniger Tage nach dieser Sitzung wurden mehrere Schwarze, darunter auch Robinson, in die OCS aufgenommen.
Robinsons Armeekarriere verlief jedoch weiterhin stürmisch, und ein großer Teil des Sturms drehte sich um den Sport. Die Leichtathletik war ein wichtiger Bestandteil des militärischen Lebens; Mannschaften aus verschiedenen Forts der Armee traten gegeneinander und gegen College-Teams an. Berufssportler und College-Athleten, die eingezogen wurden, verbrachten den Krieg oft auf dem Baseballfeld oder auf dem Gridiron. Die Trainer der hart umkämpften Football-Mannschaft von Fort Riley versuchten, Robinson – der damals eher für seine Football- als für seine Baseball-Fähigkeiten bekannt war – zu überreden, sich der Mannschaft anzuschließen.
Robinson hatte andere Vorstellungen. Schon früher in seiner Armeekarriere hatte er sich für das Baseballteam des Camps bewerben wollen. Pete Reiser, der Robinsons Teamkollege bei den Dodgers werden sollte und in der Mannschaft von Fort Riley spielte, erinnerte sich später an Robinsons demütigende Ablehnung: „Eines Tages meldete sich ein Neger-Lieutenant für das Ballteam. Ein Offizier sagte ihm, er könne nicht spielen. Du musst für das Team der Farbigen spielen‘, sagte der Offizier. Das war ein Scherz. Es gab keine farbige Mannschaft. Der Leutnant stand eine Weile da und sah uns beim Training zu. Dann drehte er sich um und ging weg. Ich wusste damals nicht, wer er war, aber das war das erste Mal, dass ich Jackie Robinson sah. Ich kann mich noch daran erinnern, wie er allein wegging.“
Robinson lehnte das Baseballfeld ab und weigerte sich, Fort Riley als Running Back zu vertreten. Ein Oberst drohte, ihn zur Teilnahme zu zwingen, aber Robinson blieb hartnäckig. Zum Entsetzen der Football-Fans in Fort Riley weigerte sich der beste Running Back des Camps, den Anzug anzuziehen.
Im Januar 1943 wurde Robinson zum Second Lieutenant befördert und zum stellvertretenden Moraloffizier für eine schwarze Kompanie in Fort Riley ernannt. Wie zu erwarten war, waren die Haupthindernisse für eine hohe Moral die Jim-Crow-Vorschriften, die für das Lager galten. Besonders ärgerlich waren die Zustände in der Postagentur, wo nur wenige Plätze für schwarze Soldaten reserviert waren. Robinson wandte sich telefonisch an den Provost Marshal des Stützpunkts, Major Hafner, um gegen diese Situation zu protestieren; der Major erklärte, dass es unter den weißen Truppen zu Problemen führen würde, wenn man den weißen Soldaten die Plätze wegnähme und sie den Schwarzen gäbe. Außerdem konnte er nicht glauben, dass der Leutnant tatsächlich wollte, dass die Rassen zusammen sitzen.
„Lassen Sie es mich so ausdrücken“, erinnerte sich Robinson an die Worte des Offiziers: „Wie würde es Ihnen gefallen, Ihre Frau neben einem Nigger sitzen zu haben?“
Robinson explodierte. „Major, ich bin zufällig ein Neger“, rief er, „und ich weiß nicht, ob es schlimmer ist, seine Frau neben einem Neger sitzen zu haben, als neben einem dieser weißen Soldaten, die ich hier sehe.“
„Ich will nur, dass Sie wissen“, sagte Hafner, „dass ich nicht will, dass meine Frau in der Nähe eines Farbigen sitzt.“
„Woher zum Teufel wissen Sie, dass Ihre Frau nicht schon einmal in der Nähe eines Negers war?“fragte Robinson, als er zu einer Tirade gegen den Major ansetzte.
Der Provost Marshal legte auf, aber Robinsons Protest blieb nicht erfolglos: Obwohl getrennte Bereiche im Postamt die Regel blieben, wurden Schwarzen zusätzliche Plätze zugewiesen.
ROBINSON wurde für seine Unverschämtheit gegenüber seinem Vorgesetzten NIE bestraft oder diszipliniert, aber er wurde bald zum 761st Tank Battalion in Fort Hood, Texas, versetzt. Das war keine Verbesserung. „Die Vorurteile und die Diskriminierung in Camp Hood ließen seine Einstellung als ultraliberal erscheinen“, erinnert sich Harry Duplessis, einer von Robinsons schwarzen Offizierskollegen. „Camp Hood war beängstigend. … Die Segregation war dort so vollständig, dass ich sogar Toiletten sah, die mit Weiß, Farbig und Mexikanisch gekennzeichnet waren.
Allerdings waren Robinsons Leistungen so hervorragend, dass er, obwohl er wegen einer alten Knöchelverletzung nur „eingeschränkt dienstfähig“ war, von seinem kommandierenden Offizier aufgefordert wurde, mit dem Bataillon nach Übersee zu gehen. Dazu musste Robinson eine Verzichtserklärung unterzeichnen, die die Armee im Falle einer Verletzung von jeglicher Verantwortung entbindet. Robinson stimmte zu, aber die medizinischen Behörden der Armee bestanden darauf, dass der Knöchel untersucht wurde, bevor sie ihre Zustimmung gaben.
Die medizinische Untersuchung fand in einem Krankenhaus dreißig Meilen von Fort Hood entfernt statt. Während er auf die Ergebnisse wartete, bekam Robinson einen Passierschein für einen Besuch bei seiner Kompanie. Als er am Stützpunkt ankam, befand sich das Bataillon nicht im Manöver, also ging er in den Offiziersclub, wo er Mrs. Gordon H. Jones kennenlernte, die Frau eines anderen schwarzen Leutnants. Da sie auf dem Weg zum Krankenhaus wohnte, stiegen sie gemeinsam in den Bus ein.
Für schwarze Soldaten in den Südstaaten konnte die kürzeste Busfahrt eine demütigende und sogar gefährliche Erfahrung sein. Dem Pittsburgh Courier zufolge, der einen „Berg von Beschwerden von Negersoldaten“ zitierte, war „die Frustration in den Bussen im Süden eine der fruchtbarsten Quellen für Ärger für Negersoldaten.“ Nur wenige Wochen zuvor hatte in Durham, North Carolina, eine Auseinandersetzung damit geendet, dass der Busfahrer einen schwarzen Soldaten, der sich geweigert hatte, in den hinteren Teil des Busses zu gehen, erschossen hatte. Der Fahrer wurde vor Gericht gestellt und von einer zivilen Jury für nicht schuldig befunden. Da die Armee nicht in der Lage war, die Regeln für zivile Buslinien zu ändern, begann sie, auf den Stützpunkten im Süden eigene, nicht segregierte Busse einzusetzen. Die Aktion wurde zunächst nicht publik gemacht und auf vielen Stützpunkten ignoriert. Im Juni 1944 wurde die Geschichte jedoch publik gemacht, und die daraus resultierende Aufregung machte viele schwarze Soldaten auf die Politik der Armee aufmerksam.
Als Robinson am 6. Juli mit Mrs. Jones in den Bus stieg, wusste er, dass die Deregulierung der Militärbusse angeordnet worden war. Zwei Wochen später schrieb er an die National Association for the Advancement of Colored People: „Ich weigerte mich, umzusteigen, weil ich mich an einen Brief aus Washington erinnerte, in dem stand, dass es auf den Armeeposten keine Rassentrennung geben sollte.“ In seiner Autobiografie erklärte Robinson, dass auch die Boxer Joe Louis und Ray Robinson sein Handeln beeinflusst hätten, weil sie sich kürzlich geweigert hatten, die Jim-Crow-Vorschriften in einem Busdepot in Alabama zu befolgen. Auf jeden Fall sagte Leutnant Robinson dem Fahrer: „Die Armee hat kürzlich den Befehl erteilt, dass es auf keinem Armeeposten mehr Rassentrennung geben darf. Dies ist ein Armeebus, der auf einem Armeeposten verkehrt.“
Der Mann wich zurück, aber am Ende der Linie, als Robinson und Mrs. Jones auf einen zweiten Bus warteten, kam er mit seinem Fahrdienstleiter und zwei weiteren Fahrern zurück. Der Fahrdienstleiter wandte sich an den Fahrer und fragte: „Ist das der Nigger, der Ihnen Ärger gemacht hat?“ Beim Verlassen von Mrs. Jones zeigte Robinson dem Fahrer den Finger ins Gesicht und forderte ihn auf, „sich nicht mit mir anzulegen“. Als Robinson weggehen wollte, trafen zwei Militärpolizisten ein und schlugen ihm vor, die Situation dem Provost Marshal zu erklären.
Lieutenant Robinson wurde von zwei MPs zum Hauptquartier der Militärpolizei gefahren. Dort wurden sie von Pvt. Ben W. Mucklerath empfangen, der CpI. George A. Elwood, einen der zehn Militärpolizisten, fragte, ob er einen „Nigger-Leutnant“ im Auto habe. Robinson sagte dem Soldaten: „Wenn er mich noch einmal Nigger nennt, breche ich ihn entzwei“. Der erste Offizier am Tatort war Hauptmann Peelor Wigginton, der Offizier des Tages. Als Wigginton begann, Muckleraths Geschichte aufzunehmen, wurde er von Robinson unterbrochen. Er wurde aus dem Raum verwiesen, bis der stellvertretende Provost Marshal, Capt. Gerald M. Bear, kam, um die Untersuchung zu übernehmen.
Als der aus dem Süden stammende Captain Bear eintraf, begann Robinson, ihm in den Wachraum zu folgen, nur um gesagt zu bekommen: „Niemand kommt in den Raum, bis ich es ihm sage.“ Warum, fragte sich Robinson, war Gefreiter Mucklerath dann schon im Raum? Als Hauptmann Wigginton begann, Hauptmann Bear über Muckleraths Aussage zu unterrichten, beschwerte sich Robinson, der an der Tür stand, dass der Bericht ungenau sei.
Die Feindseligkeit wuchs mit der Ankunft einer Zivilistin namens Wilson, die Robinsons Aussage aufnehmen sollte. Robinson erinnerte sich später daran, dass die Stenografin seine Aussage ständig mit ihren eigenen Fragen und Kommentaren unterbrach, wie zum Beispiel: „Wissen Sie nicht, dass Sie kein Recht haben, dort oben im weißen Teil des Busses zu sitzen?“ Robinson stellte das Recht einer texanischen Zivilistin, ihn zu verhören, in Frage und rief ihr schließlich zu, sie solle aufhören zu unterbrechen. Captain Bear knurrte etwas von „Hochmut“, und als Robinson darauf bestand, die schriftliche Aussage vor der Unterzeichnung zu korrigieren, sprang die zivile Stenografin auf und sagte: „So ein freches Geschwätz muss ich mir von Ihnen nicht bieten lassen.“
Als Ergebnis der Ereignisse des Abends waren die Lagerbeamten entschlossen, Robinson vor ein Kriegsgericht zu stellen. Als sein befehlshabender Offizier, Oberst R. L. Bates, sich weigerte, dem Kriegsgerichtsbefehl zuzustimmen, versetzten die Behörden Robinson zum 758th Tank Battalion, dessen Kommandeur sofort unterschrieb. Robinson wurde wegen Befehlsverweigerung, Ruhestörung, Trunkenheit, ungebührlichen Verhaltens, Beleidigung einer Zivilistin und Verweigerung des Gehorsams gegenüber den rechtmäßigen Befehlen eines vorgesetzten Offiziers angeklagt.
Angesichts so vieler Anklagen befürchtete Robinson, dass es in Fort Hood eine Verschwörung gegen ihn gab und dass er unehrenhaft entlassen werden würde. Er schrieb an die NAACP und bat um „Rat oder Hilfe in dieser Angelegenheit“.
„Die Leute haben ein ziemlich gutes Bündel an Lügen“, berichtete er. „Als ich einige der Aussagen der Zeugen las, war ich mir sicher, dass diese Leute sich zusammengetan hatten und mich reinlegen wollten.“ Er gab zwar zu, dass er geflucht hatte, nachdem der Busfahrer ihn als „Nigger“ bezeichnet hatte, bestritt aber, „die Leute hier mit allen möglichen Namen zu beschimpfen“. „Wenn ich sie nicht respektiert hätte“, protestierte er, „hätte ich sicherlich auch Mrs. Jones beschimpft.“
Robinson war besonders aufgebracht, weil die Beamten Mrs. Jones nicht einmal aufgefordert hatten, eine Aussage zu machen. Er fühlte sich „zu Unrecht bestraft, weil ich mich nicht vom Busfahrer herumschubsen lassen wollte“, und „suchte einen zivilen Anwalt, der meinen Fall übernehmen sollte, weil ich weiß, dass er mit ein wenig Technik die Wahrheit ans Licht bringen kann.“
Seine Angst vor einer Verschwörung war nicht unbegründet. Während des Zweiten Weltkriegs, so der Historiker Jack D. Foner, „wurden viele schwarze Soldaten zu Unrecht von Kriegsgerichten verurteilt, entweder weil ihre Offiziere ungeachtet der Beweise von ihrer Schuld ausgingen oder weil sie ein ‚Exempel‘ an anderen schwarzen Soldaten statuieren wollten.“ Die Forderung an die NAACP nach Unterstützung für schwarze Soldaten war so groß, dass sie die meisten Anfragen ablehnen musste, es sei denn, der Fall wurde als „von nationaler Bedeutung für die Negerrasse“ eingestuft. In einem Brief, der tatsächlich einen Tag nach dem Prozess datiert war, teilte die NAACP Robinson mit, dass „wir nicht in der Lage sein werden, Ihnen einen Anwalt zur Verfügung zu stellen, falls Sie vor ein Kriegsgericht gestellt werden“
In der Zwischenzeit war unter den schwarzen Soldaten im Südwesten „Jackie Robinsons Begegnung mit einem Cracker-Busfahrer“ laut Leutnant Duplessis zur „rassischen Cause Célèbre“ geworden. Robinsons überstürzte Versetzung vom 761st Tank Battalion zum 758th veranlasste viele schwarze Offiziere zu der Annahme, dass die Armee versuchte, ihn im Geheimen zu verurteilen. Eine Gruppe von ihnen schrieb Briefe an die NAACP und an zwei der einflussreichsten schwarzen Zeitungen, den Pittsburgh Courier und den Chicago Defender. Leutnant Ivan Harrison erinnert sich an diese Kampagne wie folgt: „Die NAACP, seine Burschenschaft und die Negerpresse erfuhren bald von Jackie, und es häuften sich die Nachrichten, in denen sie wissen wollten, was passiert war. Sie verlegten Jackie in ein anderes Lager und antworteten dann, er sei kein Mitglied der 761st mehr. Natürlich teilte der schwarze Untergrund ihnen bald mit, wo er zu finden war. … Die Sache wurde zu einem so heißen Eisen, dass sie das wohl kürzeste Kriegsgericht in der Geschichte der Streitkräfte abhielten.
Harrison irrte sich dabei; die Verhandlung vor dem Kriegsgericht dauerte mehr als vier Stunden. Und obwohl die schwarze Presse den Fall Robinson kaum erwähnte, hatte die Kampagne der Offiziere einen bemerkenswerten Erfolg. Alle Anklagen, die sich auf den eigentlichen Vorfall im Bus und Robinsons Auseinandersetzung mit dem zivilen Sekretär bezogen, wurden fallen gelassen. Er musste sich trotzdem vor einem Kriegsgericht verantworten, allerdings wegen der beiden geringeren Anklagen wegen Ungehorsamkeit, die sich aus der Konfrontation im Wachhaus ergaben.
Obwohl die Abweisung der schwerwiegenderen Anklagepunkte zu Robinsons Vorteil war, erschwerte sie auch seine Verteidigung. Er wurde wegen Ungehorsam angeklagt, aber das Ereignis, das zu diesem rebellischen Verhalten geführt hatte – die Begegnung im Bus – durfte nicht erwähnt werden. Auch die Handlungen der Stenografin durften nicht berücksichtigt werden. Robinson stand nicht mehr vor Gericht, weil er sich geweigert hatte, sich in den hinteren Teil des Busses zu begeben, was sein gutes Recht war, oder weil er auf die rassistischen Beleidigungen eines Zivilisten reagiert hatte, sondern weil er sich Captain Bear gegenüber „respektlos“ verhalten und einen rechtmäßigen Befehl dieses Offiziers missachtet hatte.
In der Zwischenzeit war ein Problem bezüglich Robinsons Verteidigung aufgetreten. Da er keine Hilfe von der NAACP bekommen konnte, hatte man ihm einen jungen Südstaatenanwalt als Verteidiger zugewiesen. Noch bevor Robinson protestieren konnte, zog sich der Anwalt von dem Fall zurück: Da er im Süden aufgewachsen sei, habe er keine „Argumente gegen die Rassentrennung“ entwickelt, die für eine angemessene Verteidigung Robinsons notwendig gewesen wären. Er vermittelte Robinson jedoch Leutnant William Cline, einen Anwalt aus Texas, der den Fall unbedingt übernehmen wollte.
Das Kriegsgericht gegen Oberleutnant Jackie Robinson fand am 2. August 1944 statt. Der Kern der Anklage wurde von Hauptmann Bear und Hauptmann Wigginton vorgetragen, die im Wesentlichen die gleiche Geschichte erzählten. Als sie versuchten, den Sachverhalt der Ereignisse vom 6. Juli zu klären, wurden sie ständig von Robinson unterbrochen, der sich unhöflich verhielt. Als sie aus dem Raum verwiesen wurden, stand Robinson laut Bear weiterhin an der Tür des halben Tores und „lehnte sich in einer hängenden Position an das halbe Tor, wobei er seine Ellbogen auf dem Tor abstützte, und er unterbrach sie ständig“. Mehrere Male, so Bear, forderte er den schwarzen Leutnant auf, von der Tür wegzugehen, woraufhin Robinson sich verbeugte und sagte: „O.K., Sir. O.K., Sir. O.K., Sir.“ Bear demonstrierte die Art und Weise, wie Robinson sich verbeugte, als er „irgendwie grinste oder eine Grimasse zog.“
CAPTAIN BEAR BESTÄTIGTE, dass er Robinson einen direkten Befehl gab, sitzen zu bleiben, bis er aufgerufen wurde. Stattdessen ging der Leutnant nach draußen, „warf mit Steinen“ und sprach mit dem Fahrer eines Jeeps. Als er zurück nach drinnen beordert wurde, so Bear, kam Robinson „widerwillig nach … mit den Händen in den Taschen, schwankend, sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagernd.“
Als Robinson in den Pflegeraum gebracht wurde, um seine Aussage zu machen, sagte Bear, „alles, was er sagte, schien ihm witzig zu sein, und er schien zu versuchen, sich darüber lustig zu machen … er hob und senkte seine Worte, und er sagte ‚Oh, ja‘, wenn ich ihm eine Frage stellte, und mehrere Male bat ich ihn, nicht so schnell zu sein und seine Sprache zu mäßigen.“ Er wirkte „streitsüchtig“ und stellte Fragen wie „Muss ich darauf antworten?“. Als er gebeten wurde, langsamer zu sprechen, begann Robinson laut Bear, „baby talk“ zu betreiben und die Pausen zwischen den einzelnen Wörtern zu übertreiben.
Nachdem Robinsons Aussage aufgenommen worden war, arrangierte Bear einen Transport für ihn zurück ins Krankenhaus, aber der Leutnant erklärte, dass er nicht zurückfahren wollte, da er bis acht Uhr morgens einen Passierschein hatte. Nach Ansicht von Captain Wigginton war Robinson „sehr respektlos“, was den Offizier des Tages dazu veranlasste, ihm mit Verhaftung wegen Ungehorsams zu drohen.
In seiner eigenen Aussage widersprach Robinson den meisten der gegen ihn erhobenen Anschuldigungen. Er gab zu, das Gespräch zwischen Hauptmann Wigginton und dem Gefreiten Mucklerath unterbrochen zu haben, aber „meiner Meinung nach habe ich überhaupt nicht gestört; der Gefreite Mucklerath sagte etwas, was ich nicht für richtig hielt, und ich unterbrach ihn, um zu sehen, ob ich … ihn dazu bringen könnte, seine Aussage zu korrigieren.“ Nachdem er sich beschwert hatte, dass Mucklerath ihn einen „Nigger-Leutnant“ genannt hatte, wurde er gefragt, ob er wisse, was ein Nigger sei. „Ich habe es einmal nachgeschlagen“, sagte Robinson, „aber meine Großmutter gab mir eine gute Definition, sie war eine Sklavin, und sie sagte, die Definition des Wortes sei eine niedrige, ungehobelte Person und beziehe sich auf niemanden im Besonderen; aber ich bin nicht der Meinung, dass ich niedrig und ungehobelt bin. … Als ich diese Erklärung abgab, dass ich nicht gerne als Nigger bezeichnet werde, sagte ich dem Kapitän: ‚Wenn Sie mich Nigger nennen, hätte ich das Gleiche zu Ihnen sagen können. …‘ Ich betrachte mich überhaupt nicht als Nigger. Ich bin ein Neger, aber kein Nigger.“
Robinson bestritt die meisten der gegen ihn erhobenen spezifischen Anschuldigungen und erklärte, dass Bear von dem Moment an, als er ankam, „überhaupt nicht höflich“ und „sehr unhöflich zu mir“ gewesen sei, als er die Aussage machte. „Er schien mich überhaupt nicht als Polizist zu erkennen. Aber ich habe mich als Offizier betrachtet und war der Meinung, dass ich als solcher angesprochen werden sollte“. Und, fügte er verbittert hinzu, „sie baten diesen Gefreiten, sich zu setzen.“
Robinsons Aussage hielt dem Kreuzverhör besser stand als die von Bear oder Wigginton. Die Schilderungen der beiden Kapitäne enthielten mehrere Fehler und Auslassungen. Unter Bezugnahme auf die „argumentativen“ Fragen, die Robinson bei seiner Aussage gestellt hatte, fragte Cline Bear, ob es „unangemessen für einen Angeklagten sei, solche Fragen zu stellen“. Auf Nachfrage erklärte Bear, dass dies nicht der Fall sei. Hatte Bear Robinson nicht befohlen, „sich zu beruhigen“, fragte einer der vorsitzenden Richter.
Die Fragen, ob Robinson am 6. Juli verhaftet worden war und ob er sich geweigert hatte, den Transport zu akzeptieren, den Bear für seine Rückkehr ins Krankenhaus angeordnet hatte, waren ebenfalls Gegenstand des Kreuzverhörs. Die Befragung der Verteidigung ergab, dass das zur Verfügung gestellte Fahrzeug in Wirklichkeit ein Pickup der Militärpolizei war. Bear hatte jedoch ausgesagt, dass er Robinson darüber informiert hatte, dass er in einem Quartier unter Arrest gestellt wurde, und dass in diesem Fall keine körperlichen Einschränkungen erlaubt waren. Robinson hatte das Recht, dagegen zu protestieren.
Lieutenant Cline war nicht ganz erfolgreich darin, die Zeugen der Anklage zu diskreditieren. Der Versuch, Robinsons Verhalten mit dem Vorfall im Bus in Verbindung zu bringen, wurde abgelehnt. Sowohl Bear als auch Wigginton bestritten, dass es einen ungewöhnlichen Austausch zwischen Robinson und der Stenografin gegeben habe, was die Verteidigung daran hinderte, diesen Aspekt des Falles zu untersuchen. Nichtsdestotrotz waren zu dem Zeitpunkt, als die beiden Männer den Zeugenstand verließen, wichtige Teile ihrer Aussagen entweder widerlegt oder in Zweifel gezogen worden.
Das Kreuzverhör der Staatsanwaltschaft von Leutnant Robinson war weit weniger effektiv. Robinson leugnete, an diesem Abend etwas getrunken zu haben, obwohl „sie offensichtlich dachten, ich hätte etwas getrunken“. Er erklärte auch, dass er nicht vorsätzlich einen direkten Befehl missachtet habe. Der einzige Grund, warum er sich mit Bear gestritten habe, sei gewesen, dass er den Kapitän ein halbes Dutzend Mal gefragt habe, ob er verhaftet sei – und wenn nicht, wollte Robinson wissen, warum er unter Bewachung zurück ins Krankenhaus gebracht werde. Bear hatte Robinson nach eigenem Bekunden zweideutige Antworten gegeben. Im Gegensatz zu Bear und Wigginton wurde Robinson vom Kriegsgericht praktisch nicht verhört.
Die Verteidigung präsentierte auch mehrere Leumundszeugen aus Robinsons Bataillon. Die wichtigste Aussage kam von Colonel Bates. Bates erklärte, Robinson sei ein Offizier, den er im Gefecht gern unter seinem Kommando hätte, und die Staatsanwaltschaft und das Gericht selbst rügten den Oberst mehrmals dafür, dass er Robinson unaufgefordert gelobt hatte.
Als die Verteidigung geruht hatte, rief die Staatsanwaltschaft einige weitere Zeugen auf. Alle unterstützten die Geschichte der Hauptleute Bear und Wigginton, aber keiner erwies sich als besonders effektiv. Dem Gefreiten Mucklerath fehlte es vor allem an Glaubwürdigkeit. Er erinnerte sich zwar an Robinsons Schwur, dass er in zwei Teile zerbrechen würde, wenn der Gefreite ihn jemals „einen Nigger nennen würde“, bestritt aber, diesen Ausdruck verwendet zu haben, und konnte nicht erklären, warum der schwarze Leutnant dies gesagt hatte. Ihm folgte jedoch Corporal Elwood in den Zeugenstand, der zwar im Allgemeinen die Aussage der anderen Weißen unterstützte, aber zugab, dass Mucklerath ihn tatsächlich gefragt hatte, ob er einen „Nigger-Leutnant“ im Wagen habe.
Elwood war der letzte Zeuge, der gehört wurde. Die Anwälte hielten dann ihre Schlussplädoyers, und Robinson erinnerte sich später: „Mein Anwalt fasste den Fall sehr schön zusammen, indem er dem Ausschuss sagte, dass es sich hier nicht um einen Verstoß gegen die Kriegsartikel oder gar gegen militärische Traditionen handelte, sondern einfach um eine Situation, in der ein paar Einzelpersonen ihre Bigotterie an einem Neger auslassen wollten, den sie für ‚hochnäsig‘ hielten, weil er die Dreistigkeit besaß, Rechte auszuüben, die ihm als Amerikaner und Soldat zustanden.“
Robinson und sein Anwalt ließen sich dann nieder, um auf das Urteil zu warten. Sie mussten nicht lange warten. In geheimer schriftlicher Abstimmung befanden die neun Richter Robinson „in allen Punkten und Anklagepunkten für nicht schuldig“
Die Tortur, die fast einen Monat zuvor in einem Militärbus begonnen hatte, war endlich vorbei. Bis zu einem gewissen Grad war der Freispruch der Tatsache geschuldet, dass Robinson eine bekannte Persönlichkeit war – seine Verurteilung hätte für die Armee eine Blamage darstellen können. Für die meisten anderen schwarzen Soldaten hätte jedoch weder die Militär- noch die Südstaatenjustiz ein solches Urteil gefällt.
ROBINSON WAR JETZT frei, um seine Dienstlaufbahn wieder aufzunehmen, aber seine Erfahrungen in der Armee hatten seinen patriotischen Eifer beeinträchtigt. Einen Monat zuvor war er noch bereit gewesen, auf seinen Anspruch auf Entschädigung für eine Verletzung zu verzichten und nach Übersee zu gehen, aber jetzt wollte er am liebsten den Dienst ganz verlassen. Da Colonel Bates und sein Panzerbataillon bereits auf dem Weg nach Europa waren, wollte Robinson sich keiner anderen Einheit anschließen. Er bat darum, aus der Armee entlassen zu werden. Schnell wurde er nach Camp Breckinridge, Kentucky, versetzt, wo er bis zu seiner ehrenvollen Entlassung im November 1944 schwarze Sportmannschaften trainierte.
Wäre das Kriegsgerichtsverfahren gegen Jackie Robinson ein Einzelfall gewesen, wäre es kaum mehr als eine kuriose Episode im Leben eines großen Sportlers. Seine demütigenden Konfrontationen mit Diskriminierung waren jedoch typisch für die Erfahrungen schwarzer Soldaten, und seine Rebellion gegen die Jim-Crow-Mentalität war nur einer der vielen Fälle, in denen Schwarze, die für einen Krieg gegen den Rassismus in Europa rekrutiert wurden, begannen, sich dem Diktat der Rassentrennung in Amerika zu widersetzen. Später schrieb Robinson über seinen Freispruch in Fort Hood: „Es war ein kleiner Sieg, denn ich hatte gelernt, dass ich in zwei Kriegen kämpfte, in einem gegen den ausländischen Feind und im anderen gegen Vorurteile im eigenen Land.“
Auch Robinson konnte nicht ahnen, wie viel auf dem Spiel stand, als er sich 1944 weigerte, sich in den hinteren Teil des Busses zu setzen. Wäre er wegen der schwerwiegenderen Vorwürfe verurteilt und, wie er befürchtete, unehrenhaft entlassen worden, so ist es zweifelhaft, ob Branch Rickey, der General Manager des Brooklyn National League Club, ihn 1946 für die Integration des organisierten Baseballs ausgewählt hätte. Im Klima der amerikanischen Nachkriegszeit hätte ein aus der Armee verbannter Schwarzer kaum Unterstützung in der Bevölkerung finden können. Es ist nicht unvernünftig anzunehmen, dass Robinson, der bereits achtundzwanzig Jahre alt war, als er sich den Brooklyn Dodgers anschloss, es vielleicht nie in die Major Leagues geschafft hätte, wenn er gezwungen gewesen wäre, auf einen anderen Mann zu warten, der als Wegbereiter fungiert hätte. Glücklicherweise hatte sein Trotz genau den gegenteiligen Effekt. Seine Erfahrungen in der Armee, die das Los der Schwarzen in Amerika anschaulich verdeutlichten, zeigten auch Jackie Robinsons Mut und Stolz. Dies waren genau die Eigenschaften, die sich als wesentlich für den Angriff auf die Farbgrenze im Baseball erweisen sollten.