Die atypischen Umstände der letzten Monate haben neue Situationen geschaffen, mit denen die meisten Unternehmen bisher nicht konfrontiert waren. Jeder Arbeitgeber muss sich darüber im Klaren sein, welche Umstände des Personalabbaus ein „Ausscheiden aus dem Dienst“ darstellen und damit die Auszahlung von Leistungen für Planteilnehmer auslösen können, die von einer nicht qualifizierten Entgeltumwandlungsvereinbarung (NQDC) erfasst sind.
Verständnis der Trennung vom Dienst
Krankheitsurlaub oder eine gutgläubige Beurlaubung von sechs Monaten oder weniger begründen keine Trennung vom Dienst. Ein Ausscheiden aus dem Dienst liegt auch dann nicht vor, wenn der Krankheitsurlaub oder eine andere Beurlaubung nach Treu und Glauben länger als sechs Monate dauert, aber die begründete Erwartung besteht, dass der Arbeitnehmer wieder für den Arbeitgeber arbeiten wird. „Angemessene Erwartung“ kann entweder durch ein vertragliches oder gesetzliches Recht auf Wiederbeschäftigung definiert werden. Der FMLA (Family and Medical Leave Act) ist ein Beispiel für ein solches gesetzliches Recht.
Auch eine Beurlaubung gilt in der Regel nicht als Ausscheiden aus dem Dienst, solange Arbeitgeber und Arbeitnehmer vernünftigerweise davon ausgehen, dass der Arbeitnehmer an seinen Arbeitsplatz zurückkehren wird und dass das Niveau der vom Arbeitnehmer nach diesem Zeitpunkt zu erbringenden Leistungen nicht dauerhaft auf 20 Prozent oder weniger der vom Arbeitnehmer während des unmittelbar vorangegangenen 36-monatigen Zeitraums (oder des gesamten Beschäftigungszeitraums, wenn dieser kürzer als 36 Monate ist) erbrachten durchschnittlichen Leistungen reduziert wird, wobei Zeiten, in denen der Arbeitnehmer in gutem Glauben beurlaubt war, nicht berücksichtigt werden.
Ein Arbeitnehmer kann sogar gekündigt werden, ohne dass die Kriterien für das Ausscheiden aus dem Dienst erfüllt sind, wenn der Arbeitgeber und der Arbeitnehmer vernünftigerweise erwarten, dass der Arbeitnehmer wieder eingestellt wird.
Gründliche Bewertung der Situation in Ihrem Unternehmen
Während der COVID-19-Pandemie haben Arbeitgeber nach Möglichkeiten gesucht, ihre geschätzten Mitarbeiter zu halten und gleichzeitig als Unternehmen stabil zu bleiben. Die Unternehmen haben verschiedene Personalstrategien oder Kombinationen von Strategien angewandt, darunter Entlassungen, Freistellungen, Stundenkürzungen und Kündigungen.
Während das versehentliche Auslösen eines Auszahlungsereignisses für einen Planteilnehmer, dessen Einkommen aufgrund von COVID-19 vorübergehend reduziert oder gestrichen wurde, wie ein Glücksfall erscheinen könnte, regelt das Steuergesetz 409A den Zeitpunkt und die Form von Planauszahlungen streng. Eine Bewertung mit Ihren Steuer-, Rechts- und Vergütungsberatern wird Ihrem Unternehmen helfen zu verstehen, wie sich die in den letzten Monaten ergriffenen Maßnahmen auf die NQDC-Pläne Ihres Unternehmens und die Planteilnehmer auswirken. Im Falle eines Fehltritts und der daraus resultierenden Nichteinhaltung der 409A-Vorschriften könnte der Planteilnehmer sowohl mit Einkommenssteuern als auch mit einer möglichen 20-prozentigen IRS-Strafe konfrontiert werden.
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