Er war das Oberhaupt der Karma-Kagyü-Linie und wurde auch von hohen Lamas anderer Linien respektiert und konsultiert. Man gab ihm viele Namen, die diesen Respekt zum Ausdruck brachten, darunter auch „König der Yogis“.
– Lama Jigme Rinpoche in Buddhism Today Ausgabe 29
Der 16. Karmapa wurde in der Provinz Derge in Osttibet geboren. Der vorherige Karmapa Khakhyab Dorje (1871-1922) hinterließ einen Brief, in dem er die Umstände seiner nächsten Inkarnation darlegte. Auf der Grundlage dieses Briefes gelang es den Behörden des Klosters Tsurphu, das Kind ausfindig zu machen. Im Jahr 1931 wurde die junge Inkarnation zum Novizenmönch ordiniert und erhielt die zeremoniellen Roben des Karmapa und den Schwarzen Hut. Karmapa studierte vier Jahre lang im Kloster Tsurphu und vertiefte seine meditative Erkenntnis von Sutra, Tantra, Mahamudra und den „Sechs Yogas von Naropa“. Als Junge zeigte er eine außergewöhnliche natürliche Einsicht und erzählte seinen Lehrern oft von seinen früheren Inkarnationen.
Im Alter von 23 Jahren erhielt Karmapa seine endgültige Ordination, zusammen mit den Einweihungen und Erklärungen der höchsten Karma Kagyü Lehren. Aufgrund der Besetzung Tibets beschloss Karmapa 1959, aus seinem Land zu fliehen, da er erkannte, dass der Sache des Dharma am besten gedient wäre, wenn er dem immer enger werdenden Griff des kommunistischen Chinas entkommen würde. Dementsprechend verließ Karmapa in Begleitung eines Gefolges von 160 Lamas, Mönchen und Laien das Kloster Tsurphu, den traditionellen Sitz der Karmapas, und begab sich nach Bhutan. Unter Karmapas Führung konnte die Gruppe die wertvollsten Statuen, Ritualgegenstände, Reliquien, Thangkas und Bücher mitnehmen, die im Kloster Tsurphu über Jahrhunderte hinweg aufbewahrt worden waren.
Der Herrscher des Staates Sikkim in Nordwestindien schenkte dem Gyalwa Karmapa das Kloster Rumtek, das zur Zeit von Karmapas 9. Inkarnation, Wangchuk Dorje (1556-1603), erbaut wurde. Karmapa unternahm den Bau eines neuen Klosters in Rumtek, das dank der großzügigen Hilfe der indischen Regierung und des Herrschers von Sikkim in vier Jahren fertig gestellt werden konnte. Das neue Kloster in Rumtek wurde zu Karmapas offiziellem Sitz außerhalb Tibets und zu einem Zentrum für buddhistische Studien, Rituale und Praxis.
Im Jahr 1974 führte der 16. Karmapa eine Gruppe von Karma Kagyu Lamas in den Westen, Er besuchte Europa, Amerika und Kanada, und zum ersten Mal hatten die Menschen im Westen die Möglichkeit, an der Schwarzhut-Zeremonie teilzunehmen, die Karmapa bei mehreren Gelegenheiten durchführte. Auf Einladung seiner ersten westlichen Schüler Ole und Hannah Nydahl kam Karmapa im Dezember 1974 in Kopenhagen, Dänemark, an. Im November 1976 traf Karmapa zu einer Tournee durch die USA in New York ein, und im folgenden Jahr verbrachte er sechs Monate in Europa, wo er Schweden, Dänemark, Deutschland, Holland, Frankreich und das Vereinigte Königreich besuchte.
Im Mai 1980 besuchte Karmapa erneut den Westen und hielt Vorträge und Zeremonien in London, New York, San Francisco und Boulder, Colorado. S.H. der 16. Gyalwa Karmapa starb am 5. November 1981 in einem Krankenhaus bei Chicago.